Ağ iletişimindeki alt ağ maskesi seçeneği, bir ağ kesiminin sınırlarını (veya alt ağını) tanımlayan bir yapılandırma ayarını ifade eder. Bir IP adresine eşlik eden, tipik olarak noktalı ondalık gösterimle (örn. 255.255.255.0) ifade edilen 32 bitlik bir sayıdır. Alt ağ maskesi, bir IP adresinin hangi kısmının ağı tanımladığını ve hangi kısmının o ağ içindeki ana bilgisayarı tanımladığını belirler. Alt ağ maskesini bir IP adresine uygulayarak ağdaki cihazlar, başka bir IP adresinin aynı yerel ağ segmentinde olup olmadığını veya ulaşmak için bir ağ geçidi üzerinden yönlendirme gerektirip gerektirmediğini belirleyebilir.
Alt ağ maskesi ayarı, ait oldukları alt ağı tanımlamak için cihazlara veya ağ arayüzlerine uygulanan özel bir yapılandırmadır. Daha büyük bir IP ağını daha küçük, daha yönetilebilir alt ağlara (alt ağlara) bölmek için IP adresleriyle birlikte kullanılır. Alt ağ maskesi, cihazların bir IP adresinin kendi alt ağlarında yerel olup olmadığını veya başka bir ağ bölümüne iletmeyi gerektirip gerektirmediğini belirlemesi için gereklidir. Örneğin, 255.255.255.0 (veya CIDR gösteriminde /24) alt ağ maskesi, bir IP adresinin ilk üç sekizlisinin ağı tanımlamak için kullanıldığını, son sekizlinin ise o ağ içindeki ayrı ana bilgisayarları tanımladığını gösterir.
Alt ağ maskesi ve varsayılan ağ geçidi, ağ oluşturmada farklı amaçlara hizmet eder. Alt ağ maskesi, IP adresinin hangi bölümünün ağı, hangi bölümünün ana bilgisayarı tanımladığını belirterek yerel ağ bölümünün sınırlarını tanımlar. Cihazlar tarafından, başka bir IP adresinin aynı alt ağa ait olup olmadığını veya ulaşmak için bir ağ geçidi üzerinden yönlendirme gerektirip gerektirmediğini belirlemek için kullanılır. Buna karşılık, varsayılan ağ geçidi, yerel alt ağlarının dışındaki hedeflere yönelik trafik için varsayılan rota görevi gören cihazlara atanan belirli bir IP adresidir. Alt ağ maskesi dahili ağ sınırlarını tanımlarken, varsayılan ağ geçidi trafiği harici ağlara veya yerel alt ağın ötesindeki hedeflere yönlendirir.
IP adreslemede 32 sayısı, bir IP adresine uygulanan ağ önekinin veya alt ağ maskesinin boyutunu ifade eder. Spesifik olarak, 255.255.255.255 (veya CIDR gösteriminde /32) alt ağ maskesi, 32 bit IP adresinin tamamının ağdaki tek bir ana bilgisayarı tanımlamak için kullanıldığını gösterir. Bu yapılandırma genellikle, her cihazın aynı alt ağ içinde benzersiz, ayrı bir IP adresi gerektirdiği noktadan noktaya bağlantılarda veya geridöngü arayüzlerinde kullanılır. Temelde, /32 alt ağ maskesi, hiçbir alt ağ bitinin olmadığını ve tüm adres alanının, ağ veya yayın adresleri için herhangi bir ek alt bölüm olmadan, ağ içindeki belirli bir ana bilgisayarı tanımlamaya ayrıldığını belirtir.