IMAP (İnternet Mesaj Erişim Protokolü), e-posta istemcileri tarafından bir posta sunucusundan e-posta almak için kullanılan bir protokoldür. Bir e-posta istemcisi bir IMAP sunucusuna bağlandığında, sunucunun posta kutusunun senkronize bir görünümünü korur. Bu, kullanıcıların e-posta mesajlarını birden fazla cihazdan yönetmelerine olanak tanırken değişikliklerin (okundu/okunmadı durumu veya silme işlemleri gibi) tüm cihazlara tutarlı bir şekilde yansıtılmasını sağlar. IMAP, şifrelenmemiş bağlantılar için 143 numaralı bağlantı noktası ve şifreli bağlantılar (IMAPS) için 993 numaralı bağlantı noktası üzerinden çalışır.
IMAP e-postaları, kullanıcı bunları açıkça silmediği veya yerel bir klasöre taşımadığı sürece genellikle sunucuda depolanır. Bu, e-postaların, yerel olarak indirilmeye gerek kalmadan farklı cihazlardan erişilebilen ve yönetilebilen, merkezi olarak depolanan kaynaklar olarak hareket ettiği IMAP’in önemli bir özelliğidir. Kullanıcılar, kasıtlı olarak silmedikleri sürece, sunucuda kaybolma endişesi duymadan mesajlarını görüntüleyebilir ve yönetebilirler.
IMAP öncelikle posta sunucusu ile kullanıcının e-posta istemcisi arasında e-postaların alınmasını ve senkronize edilmesini kolaylaştırır. IMAP kullanan bir e-posta istemcisi sunucuya bağlandığında, yeni mesajları alır ve mevcut mesajların durumunu günceller (bunları okundu olarak işaretlemek veya farklı klasörlere taşımak gibi). E-posta göndermek genellikle e-posta istemcileri tarafından teslimat için bir posta sunucusuna mesaj göndermek için kullanılan SMTP (Basit Posta Aktarım Protokolü) gibi farklı bir protokol içerir.
IMAP uygulaması, geleneksel e-posta istemcilerine benzer şekilde çalışır ancak e-postalara erişim ve yönetim için IMAP protokolünü desteklemek üzere özel olarak tasarlanmıştır. Bu tür uygulamalar, kullanıcıların IMAP sunucularında barındırılan e-posta hesaplarına bağlanmasına, posta kutusu içeriklerini senkronize etmesine, e-postaları okumasına ve oluşturmasına, klasörleri yönetmesine ve e-postayla ilgili diğer görevleri gerçekleştirmesine olanak tanır. IMAP uygulamaları, IMAP protokolüyle sorunsuz bir şekilde entegre olan, farklı cihazlar ve platformlar arasında e-posta mesajlarının verimli iletişimini ve yönetimini sağlayan kullanıcı dostu bir arayüz sağlar.