IMAP (Internet Message Access Protocol) is een protocol dat door e-mailclients wordt gebruikt om e-mails van een mailserver op te halen. Wanneer een e-mailclient verbinding maakt met een IMAP-server, behoudt deze een gesynchroniseerde weergave van de mailbox van de server. Hierdoor kunnen gebruikers hun e-mailberichten vanaf meerdere apparaten beheren en er tegelijkertijd voor zorgen dat wijzigingen (zoals de status gelezen/ongelezen of verwijderingen) consistent op alle apparaten worden weergegeven. IMAP werkt via poort 143 voor niet-gecodeerde verbindingen en poort 993 voor gecodeerde verbindingen (IMAPS).
IMAP-e-mails blijven doorgaans op de server opgeslagen, tenzij de gebruiker ze expliciet verwijdert of naar een lokale map verplaatst. Dit is een belangrijk kenmerk van IMAP, waarbij e-mails fungeren als centraal opgeslagen bronnen die vanaf verschillende apparaten kunnen worden geopend en beheerd zonder dat ze lokaal hoeven te worden gedownload. Gebruikers kunnen hun berichten bekijken en manipuleren zonder zich zorgen te hoeven maken dat ze van de server verloren gaan, tenzij ze ze opzettelijk verwijderen.
IMAP vergemakkelijkt voornamelijk het ontvangen en synchroniseren van e-mails tussen de mailserver en de e-mailclient van de gebruiker. Wanneer een e-mailclient die IMAP gebruikt verbinding maakt met de server, haalt deze nieuwe berichten op en werkt de status van bestaande berichten bij (bijvoorbeeld door ze als gelezen te markeren of ze naar andere mappen te verplaatsen). Voor het verzenden van e-mails is doorgaans een ander protocol nodig, zoals SMTP (Simple Mail Transfer Protocol), dat door e-mailclients wordt gebruikt om berichten naar een mailserver te sturen voor bezorging.
Een IMAP-app werkt op dezelfde manier als traditionele e-mailclients, maar is specifiek ontworpen om het IMAP-protocol te ondersteunen voor het openen en beheren van e-mails. Met dergelijke apps kunnen gebruikers verbinding maken met hun e-mailaccounts die op IMAP-servers worden gehost, de inhoud van hun mailboxen synchroniseren, e-mails lezen en opstellen, mappen beheren en andere e-mailgerelateerde taken uitvoeren. IMAP-apps bieden een gebruiksvriendelijke interface die naadloos integreert met het IMAP-protocol, waardoor efficiënte communicatie en beheer van e-mailberichten op verschillende apparaten en platforms mogelijk is.
