Serwer proxy pełni rolę pośrednika między klientami (takimi jak przeglądarki internetowe) a Internetem. Przesyła żądania klientów do serwerów internetowych i zwraca klientom odpowiedzi serwerów. Serwery proxy mogą zwiększyć prywatność, maskując adres IP i lokalizację klienta, sprawiając wrażenie, jakby żądania pochodziły z adresu IP serwera proxy.
Z drugiej strony odwrotny serwer proxy znajduje się pomiędzy klientami a serwerami zaplecza, przechwytując przychodzące żądania klientów i przekazując je do odpowiednich serwerów zaplecza. Może wykonywać funkcje takie jak równoważenie obciążenia, kończenie protokołu SSL, buforowanie i ochrona zapory aplikacji internetowych (WAF). Odwrotne proxy są często używane w celu poprawy wydajności, skalowalności i bezpieczeństwa usług zaplecza.
Wirtualna sieć prywatna (VPN) tworzy bezpieczny, szyfrowany tunel pomiędzy urządzeniem klienckim a serwerem VPN, zwykle zlokalizowanym zdalnie. Sieci VPN służą przede wszystkim do zabezpieczania połączeń internetowych, ochrony prywatności poprzez szyfrowanie ruchu danych i umożliwiania użytkownikom dostępu do ograniczonych zasobów lub ominięcia cenzury.
Wybór pomiędzy serwerem proxy a VPN zależy od konkretnych potrzeb. Serwery proxy są przydatne do zadań takich jak anonimizacja przeglądania stron internetowych lub omijanie ograniczeń treści na podstawie adresu IP. Jednak sieci VPN zapewniają bardziej kompleksowe bezpieczeństwo, szyfrując cały ruch internetowy i idealnie nadają się do zabezpieczania komunikacji w sieciach publicznych lub bezpiecznego dostępu do treści objętych ograniczeniami geograficznymi.
Pełny serwer proxy obsługuje połączenia po stronie klienta i serwera, zarządzając ruchem w obu kierunkach. Może wykonywać funkcje takie jak kontrola zawartości, buforowanie i filtrowanie zabezpieczeń zarówno dla ruchu przychodzącego, jak i wychodzącego. Z kolei zwrotny serwer proxy w szczególności zarządza przychodzącymi żądaniami klientów i przekazuje je do serwerów zaplecza, koncentrując się na poprawie wydajności i bezpieczeństwa aplikacji po stronie serwera.
Jeśli chodzi o bezpieczeństwo, sieci VPN i zwrotne serwery proxy służą różnym celom. Sieci VPN szyfrują cały ruch między klientem a serwerem VPN, zapewniając silną ochronę przed podsłuchiwaniem i manipulacją. Odwrotne serwery proxy zwiększają bezpieczeństwo, chroniąc serwery zaplecza przed bezpośrednim kontaktem z Internetem, łagodząc ataki, takie jak DDoS (rozproszona odmowa usługi) i zapewniając scentralizowaną kontrolę bezpieczeństwa, taką jak WAF i uwierzytelnianie.
Chociaż sieci VPN i zwrotne serwery proxy pełnią różne funkcje, w niektórych scenariuszach mogą się uzupełniać. Technicznie wykonalne jest użycie VPN do połączenia z siecią, w której wdrożono odwrotne proxy. Jednak sieci VPN i odwrotne serwery proxy działają w różnych warstwach stosu sieciowego i zazwyczaj są wdrażane do różnych celów. Łączenie ich będzie zależeć od konkretnych przypadków użycia, takich jak dostęp do aplikacji wewnętrznych za pośrednictwem VPN przy jednoczesnym wykorzystaniu odwrotnego proxy w celu zwiększenia wydajności i bezpieczeństwa usług zewnętrznych.