De kern van WiMAX is de WiMAX-radio. Een radio bevat zowel een zender (zendt) als een ontvanger (ontvangt). Het genereert elektrische oscillaties op een frequentie die bekend staat als de draaggolffrequentie (in WiMAX ligt dat meestal tussen 2 en 11 GHz). Een radio kan worden gezien als een netwerkapparaat dat lijkt op een router of een brug, in die zin dat het wordt beheerd door software en is samengesteld uit printplaten met zeer complexe chipsets.
WiMAX-architectuur is, heel eenvoudig gezegd, gebouwd op twee componenten: radio’s en antennes. De meeste WiMAX-producten bieden een basisstationradio los van de antenne. Omgekeerd zijn veel CPE-apparaten ook tweedelige oplossingen met een antenne aan de buitenkant van het gebouw en een abonneestation binnenshuis, zoals weergegeven in de onderstaande afbeelding.
Het belangrijkste voordeel hiervan is dat de radio wordt beschermd tegen extreme invloeden hitte, kou en vochtigheid, die allemaal afbreuk doen aan de prestaties en duurzaamheid van de radio. Bovendien optimaliseert het plaatsen van de antenne buitenshuis het verbindingsbudget (prestaties van de draadloze verbinding) tussen zender en ontvanger, vooral in zichtlijnscenario’s. De antenne is verbonden met WiMAX-radio via een kabel die bekend staat als een “pigtail”.
Eén eenvoudige regel voor draadloze installaties: houd de varkensstaart zo kort mogelijk. Waarom? Hoe langer de varkensstaart, hoe meer signaal er verloren gaat tussen de antenne en de radio. De populaire LMR-400-kabel verliest bijvoorbeeld ongeveer 1 dB (uitgesproken als “dee-bee” voor decibel, een maatstaf voor signaalsterkte) voor elke 3 meter kabel. Heel eenvoudig gezegd: als een antenne bovenaan een gebouw van twintig verdiepingen wordt geplaatst en de radio in de bedradingskast op de begane grond, kan het gebeuren dat al het signaal in de kabel verloren gaat.