Oltre al 3G, i sistemi basati su Wi-Fi possono essere utilizzati per fornire wireless a banda larga. Il Wi-Fi si basa sulla famiglia di standard IEEE 802.11 ed è principalmente una tecnologia di rete locale (LAN) progettata per fornire copertura a banda larga all’interno degli edifici.
Wi-Fi è il nome di una tecnologia di rete wireless che utilizza le onde radio per fornire connessioni di rete e Internet wireless ad alta velocità. Un malinteso comune è che il termine Wi-Fi significhi “fedeltà wireless”, ma non è così. Wi-Fi è semplicemente una frase proprietaria che significa IEEE 802.11x.
Gli attuali sistemi Wi-Fi basati su IEEE 802.11a/g supportano una velocità dati di picco a livello fisico di 54 Mbps3 e in genere forniscono copertura interna su una distanza di 100 piedi. Il Wi-Fi è diventato lo standard de facto per la connettività a banda larga “ultimissima” nelle case, negli uffici e negli hotspot pubblici. Negli ultimi due anni, un certo numero di comuni e comunità locali in tutto il mondo hanno preso l’iniziativa di installare sistemi Wi-Fi in ambienti esterni per fornire accesso a banda larga alle città.
centri e zone metropolitane, nonché aree rurali e scarsamente servite.
È questa applicazione del Wi-Fi che si sovrappone allo spazio applicativo fisso e nomade del WiMAX. Le implementazioni Wi-Fi nell’area metropolitana si basano su trasmettitori di potenza più elevata che vengono distribuiti su lampioni o cime di edifici e che irradiano pari o vicini ai limiti di potenza massimi consentiti per il funzionamento nella banda esente da licenza.
Anche con trasmettitori ad alta potenza, i sistemi Wi-Fi in genere possono fornire un raggio di copertura di soli 300 metri circa dal punto di accesso. Di conseguenza, le applicazioni Wi-Fi metropolitane richiedono una fitta distribuzione di punti di accesso, il che le rende poco pratiche per una distribuzione ubiqua su larga scala.
Tuttavia, potrebbero essere utilizzati per fornire accesso a banda larga alle zone calde all’interno di una città o comunità. Il Wi-Fi offre velocità di trasmissione dati di picco notevolmente più elevate rispetto ai sistemi 3G, principalmente perché funziona su una larghezza di banda maggiore di 20 MHz.
L’inefficiente protocollo CSMA (carrier sense multiple access) utilizzato dal Wi-Fi, insieme ai vincoli di interferenza derivanti dall’operare nella banda esente da licenza, ridurrà probabilmente in modo significativo la capacità dei sistemi Wi-Fi esterni. Inoltre, i sistemi Wi-Fi non sono progettati per supportare la mobilità ad alta velocità. Un vantaggio significativo del Wi-Fi rispetto a WiMAX e 3G è l’ampia disponibilità di dispositivi terminali.
La stragrande maggioranza dei laptop venduti oggi dispone di un’interfaccia Wi-Fi integrata. Le interfacce Wi-Fi vengono ora integrate anche in una varietà di dispositivi, inclusi PDA (Personal Data Assistant), telefoni cordless, telefoni cellulari, fotocamere e lettori multimediali.
L’ampia base di terminali integrati facilita l’utilizzo da parte dei consumatori dei servizi delle reti a banda larga realizzate utilizzando il Wi-Fi. Come con il 3G, le funzionalità del Wi-Fi vengono migliorate per supportare velocità di trasmissione dati ancora più elevate e per fornire un migliore supporto QoS.
In particolare, utilizzando la tecnologia di multiplexing spaziale ad antenna multipla, lo standard emergente IEEE 802.11n supporterà un throughput di picco di livello 2 di almeno 100 Mbps. Si prevede inoltre che IEEE 802.11n fornisca miglioramenti significativi della portata attraverso l’uso della diversità di trasmissione e di altre tecniche avanzate.