Además de 3G, se pueden utilizar sistemas basados en Wi-Fi para proporcionar conexión inalámbrica de banda ancha. Wi-Fi se basa en la familia de estándares IEEE 802.11 y es principalmente una tecnología de red de área local (LAN) diseñada para proporcionar cobertura de banda ancha en edificios.
Wi-Fi es el nombre de una tecnología de red inalámbrica que utiliza ondas de radio para proporcionar conexiones de red e Internet inalámbricas de alta velocidad. Un error común es pensar que el término Wi-Fi significa «fidelidad inalámbrica», pero no es así. Wi-Fi es simplemente una frase patentada que significa IEEE 802.11x.
Los sistemas Wi-Fi actuales basados en IEEE 802.11a/g admiten una velocidad máxima de datos de capa física de 54 Mbps3 y normalmente brindan cobertura en interiores a una distancia de 100 pies. Wi-Fi se ha convertido en el estándar de facto para la conectividad de banda ancha de “últimos pies” en hogares, oficinas y puntos de acceso públicos. En los últimos años, varios municipios y comunidades locales de todo el mundo han tomado la iniciativa de implementar sistemas Wi-Fi en entornos exteriores para proporcionar acceso de banda ancha a la ciudad.
centros y zonas metropolitanas, así como a áreas rurales y desatendidas.
Es esta aplicación de Wi-Fi la que se superpone con el espacio de aplicaciones fijas y nómadas de WiMAX. Las implementaciones de Wi-Fi en áreas metropolitanas dependen de transmisores de mayor potencia que se instalan en postes de luz o en lo alto de edificios y que irradian en o cerca de los límites de potencia máximos permitidos para operar en la banda exenta de licencia.
Incluso con transmisores de alta potencia, los sistemas Wi-Fi normalmente pueden proporcionar un rango de cobertura de sólo unos 1000 pies desde el punto de acceso. En consecuencia, las aplicaciones Wi-Fi metropolitanas requieren un despliegue denso de puntos de acceso, lo que las hace poco prácticas para una implementación ubicua a gran escala.
Sin embargo, podrían implementarse para proporcionar acceso de banda ancha a zonas críticas dentro de una ciudad o comunidad. Wi-Fi ofrece velocidades máximas de datos notablemente más altas que los sistemas 3G, principalmente porque opera en un ancho de banda mayor de 20 MHz.
Es probable que el ineficiente protocolo CSMA (acceso múltiple con detección de operador) utilizado por Wi-Fi, junto con las limitaciones de interferencia derivadas del funcionamiento en la banda exenta de licencia, reduzca significativamente la capacidad de los sistemas Wi-Fi exteriores. Además, los sistemas Wi-Fi no están diseñados para soportar la movilidad de alta velocidad. Una ventaja significativa de Wi-Fi sobre WiMAX y 3G es la amplia disponibilidad de dispositivos terminales.
La gran mayoría de las computadoras portátiles que se venden hoy en día tienen una interfaz Wi-Fi incorporada. Actualmente también se están integrando interfaces Wi-Fi en una variedad de dispositivos, incluidos asistentes de datos personales (PDA), teléfonos inalámbricos, teléfonos celulares, cámaras y reproductores multimedia.
La gran base integrada de terminales facilita a los consumidores el uso de los servicios de redes de banda ancha construidas con Wi-Fi. Al igual que con 3G, las capacidades de Wi-Fi se están mejorando para admitir velocidades de datos aún más altas y brindar un mejor soporte de QoS.
En particular, utilizando tecnología de multiplexación espacial de antenas múltiples, el estándar emergente IEEE 802.11n admitirá un rendimiento máximo de capa 2 de al menos 100 Mbps. También se espera que IEEE 802.11n proporcione mejoras significativas en el alcance mediante el uso de diversidad de transmisión y otras técnicas avanzadas.