Além do 3G, sistemas baseados em Wi-Fi podem ser usados para fornecer banda larga sem fio. Wi-Fi é baseado na família de padrões IEEE 802.11 e é principalmente uma tecnologia de rede local (LAN) projetada para fornecer cobertura de banda larga em edifícios.
Wi-Fi é o nome de uma tecnologia de rede sem fio que usa ondas de rádio para fornecer Internet sem fio de alta velocidade e conexões de rede. Um equívoco comum é pensar que o termo Wi-Fi significa “fidelidade sem fio”, mas não é o caso. Wi-Fi é simplesmente uma frase proprietária que significa IEEE 802.11x.
Os sistemas Wi-Fi atuais baseados em IEEE 802.11a/g suportam uma taxa de dados máxima da camada física de 54Mbps3 e normalmente fornecem cobertura interna a uma distância de 30 metros. O Wi-Fi se tornou o padrão de fato para conectividade de banda larga “última etapa” em residências, escritórios e pontos de acesso públicos. Nos últimos dois anos, vários municípios e comunidades locais em todo o mundo tomaram a iniciativa de implantar sistemas Wi-Fi em ambientes externos para fornecer acesso de banda larga às cidades.
centros e zonas metropolitanas, bem como para áreas rurais e desfavorecidas.
É esta aplicação do Wi-Fi que se sobrepõe ao espaço de aplicação fixo e nômade do WiMAX. As implantações de Wi-Fi em áreas metropolitanas dependem de transmissores de maior potência que são implantados em postes de iluminação ou topos de edifícios e irradiando nos limites máximos de potência permitidos ou próximos deles para operar na banda isenta de licença.
Mesmo com transmissores de alta potência, os sistemas Wi-Fi normalmente podem fornecer um alcance de cobertura de apenas cerca de 300 metros do ponto de acesso. Consequentemente, as aplicações metro-Wi-Fi exigem uma implantação densa de pontos de acesso, o que torna impraticável a implantação onipresente em larga escala.
No entanto, poderiam ser implantados para fornecer acesso de banda larga a zonas críticas dentro de uma cidade ou comunidade. O Wi-Fi oferece taxas de dados de pico notavelmente mais altas do que os sistemas 3G, principalmente porque opera em uma largura de banda maior de 20 MHz.
O ineficiente protocolo CSMA (carrier sense multiple access) usado pelo Wi-Fi, juntamente com as restrições de interferência de operação na banda isenta de licença, provavelmente reduzirá significativamente a capacidade dos sistemas Wi-Fi externos. Além disso, os sistemas Wi-Fi não foram concebidos para suportar mobilidade de alta velocidade. Uma vantagem significativa do Wi-Fi sobre WiMAX e 3G é a ampla disponibilidade de dispositivos terminais.
A grande maioria dos laptops vendidos hoje possui uma interface Wi-Fi integrada. As interfaces Wi-Fi agora também estão sendo integradas em uma variedade de dispositivos, incluindo assistentes de dados pessoais (PDAs), telefones sem fio, telefones celulares, câmeras e reprodutores de mídia.
A grande base integrada de terminais facilita aos consumidores a utilização dos serviços de redes de banda larga construídas com Wi-Fi. Tal como acontece com o 3G, as capacidades do Wi-Fi estão sendo aprimoradas para suportar taxas de dados ainda mais altas e para fornecer melhor suporte de QoS.
Em particular, usando tecnologia de multiplexação espacial com múltiplas antenas, o padrão emergente IEEE 802.11n suportará uma taxa de transferência de pico da camada 2 de pelo menos 100 Mbps. Espera-se também que o IEEE 802.11n forneça melhorias significativas de alcance através do uso de diversidade de transmissão e outras técnicas avançadas.