Ein Proxyserver fungiert als Vermittler zwischen Clients (z. B. Webbrowsern) und dem Internet. Es leitet Client-Anfragen an Webserver weiter und gibt die Antworten der Server an Clients zurück. Proxys können den Datenschutz verbessern, indem sie die IP-Adresse und den Standort des Clients maskieren, sodass es so aussieht, als ob Anfragen von der IP-Adresse des Proxyservers stammen.
Ein Reverse-Proxy hingegen sitzt zwischen Clients und Backend-Servern, fängt eingehende Client-Anfragen ab und leitet sie an die entsprechenden Backend-Server weiter. Es kann Funktionen wie Lastausgleich, SSL-Terminierung, Caching und Web Application Firewall (WAF)-Schutz ausführen. Reverse-Proxys werden häufig verwendet, um die Leistung, Skalierbarkeit und Sicherheit von Backend-Diensten zu verbessern.
Ein Virtual Private Network (VPN) erstellt einen sicheren, verschlüsselten Tunnel zwischen einem Clientgerät und einem VPN-Server, der sich normalerweise an einem entfernten Standort befindet. VPNs dienen in erster Linie dazu, Internetverbindungen zu sichern, die Privatsphäre durch Verschlüsselung des Datenverkehrs zu schützen und Benutzern den Zugriff auf eingeschränkte Ressourcen oder die Umgehung der Zensur zu ermöglichen.
Die Wahl zwischen einem Proxy und einem VPN hängt von den spezifischen Anforderungen ab. Proxys sind nützlich für Aufgaben wie die Anonymisierung des Surfens im Internet oder die Umgehung von Inhaltsbeschränkungen basierend auf der IP-Adresse. VPNs bieten jedoch eine umfassendere Sicherheit, indem sie den gesamten Internetverkehr verschlüsseln, und eignen sich ideal für die Sicherung der Kommunikation in öffentlichen Netzwerken oder für den sicheren Zugriff auf geografisch eingeschränkte Inhalte.
Ein vollständiger Proxy verarbeitet sowohl clientseitige als auch serverseitige Verbindungen und verwaltet den Datenverkehr in beide Richtungen. Es kann Funktionen wie Inhaltsprüfung, Caching und Sicherheitsfilterung sowohl für ein- als auch ausgehenden Datenverkehr ausführen. Im Gegensatz dazu verwaltet ein Reverse-Proxy gezielt eingehende Client-Anfragen und leitet sie an Backend-Server weiter, wobei der Schwerpunkt auf der Verbesserung der Leistung und Sicherheit serverseitiger Anwendungen liegt.
Im Hinblick auf die Sicherheit dienen VPNs und Reverse-Proxys unterschiedlichen Zwecken. VPNs verschlüsseln den gesamten Datenverkehr zwischen einem Client und einem VPN-Server und bieten so einen starken Schutz vor Abhören und Manipulation. Reverse-Proxys erhöhen die Sicherheit, indem sie Backend-Server vor direkter Gefährdung durch das Internet schützen, Angriffe wie DDoS (Distributed Denial of Service) abwehren und zentralisierte Sicherheitskontrollen wie WAF und Authentifizierung bereitstellen.
Obwohl VPNs und Reverse-Proxys unterschiedliche Funktionen erfüllen, können sie sich in bestimmten Szenarien gegenseitig ergänzen. Es ist technisch möglich, ein VPN zu verwenden, um eine Verbindung zu einem Netzwerk herzustellen, in dem ein Reverse-Proxy eingesetzt wird. Allerdings arbeiten VPNs und Reverse-Proxys auf unterschiedlichen Ebenen des Netzwerkstapels und werden typischerweise für unterschiedliche Zwecke eingesetzt. Ihre Kombination würde von bestimmten Anwendungsfällen abhängen, etwa dem Zugriff auf interne Anwendungen über ein VPN bei gleichzeitiger Nutzung eines Reverse-Proxys für verbesserte Leistung und Sicherheit für nach außen gerichtete Dienste.