MPLS (Çok Protokollü Etiket Anahtarlama) mimarisi, telekomünikasyon ağlarında veri paketlerini bir ağ üzerinden verimli bir şekilde yönlendirmek için kullanılan bir yöntemdir. OSI modelinin Katman 2 (veri bağlantı katmanı) ve Katman 3 (ağ katmanı) arasında çalışır ve geleneksel IP yönlendirme tabloları yerine yolları belirlemek için etiketler kullanarak daha hızlı paket iletilmesini sağlar. MPLS mimarisi, ağ üzerinde etiket anahtarlamalı yollar (LSP’ler) oluşturmak için etiket dağıtım protokollerinin (LDP veya RSVP-TE) yanı sıra MPLS paketlerini işlemek için donatılmış yönlendiriciler ve anahtarlar içerir. MPLS, trafik mühendisliğine, hizmet kalitesine (QoS) ve sanal özel ağ (VPN) özelliklerine olanak tanır.
Temel MPLS topolojisi tipik olarak bir ağ veya hiyerarşik biçimde birbirine bağlanan MPLS etkin yönlendiricilere sahip bir çekirdek ağı içerir. MPLS, yönlendiricilerin, etiket anahtarlamalı yollar (LSP’ler) olarak bilinen önceden belirlenmiş yollara dayalı olarak paketleri iletmek için etiketleri kullandığı etiket anahtarlamalı bir alanda (LSD) çalışır. MPLS ağının ucunda, yönlendiriciler, geleneksel IP yönlendirmeyi veya diğer protokolleri kullanarak müşteri ağları veya diğer ağlarla arayüz oluşturarak MPLS altyapısı içinde kusursuz entegrasyon ve verimli trafik yönetimi sağlar.
IP ve MPLS arasındaki temel fark, paket iletme ve yönlendirmeye yönelik temel yaklaşımlarında yatmaktadır. IP (İnternet Protokolü), paketleri hedef IP adreslerine göre ileten yönlendirilmiş bir protokoldür. Bir IP ağındaki her yönlendirici, hedef ağlara ulaşmanın en iyi yolları hakkında bilgi depolayan IP yönlendirme tablolarına dayalı olarak yönlendirme kararları verir. Buna karşılık MPLS, paketleri bir ağ üzerinden iletmek için etiketleri kullanır. MPLS ağındaki yönlendiriciler, her paket için bir sonraki atlama noktasını ve yolu belirlemek için etiketleri kullanır ve geleneksel IP yönlendirmeyle karşılaştırıldığında daha hızlı iletme ve daha verimli trafik yönetimi sağlar. MPLS ayrıca tek başına IP yönlendirmesinden daha esnek ve ölçeklenebilir trafik mühendisliği, QoS ve VPN yetenekleri de sağlayabilir.