A arquitetura MPLS (Multiprotocol Label Switching) é um método usado em redes de telecomunicações para direcionar pacotes de dados com eficiência através de uma rede. Ele opera entre a Camada 2 (camada de enlace de dados) e a Camada 3 (camada de rede) do modelo OSI, permitindo um encaminhamento mais rápido de pacotes usando rótulos para designar caminhos em vez das tradicionais tabelas de roteamento IP. A arquitetura MPLS inclui roteadores e switches equipados para lidar com pacotes MPLS, juntamente com protocolos de distribuição de rótulos (LDP ou RSVP-TE) para estabelecer caminhos comutados por rótulos (LSPs) através da rede. MPLS permite engenharia de tráfego, qualidade de serviço (QoS) e recursos de rede privada virtual (VPN).
A topologia MPLS básica normalmente envolve uma rede central com roteadores habilitados para MPLS interconectados em malha ou de forma hierárquica. MPLS opera em um domínio comutado por rótulo (LSD), onde os roteadores usam rótulos para encaminhar pacotes com base em caminhos pré-estabelecidos, conhecidos como caminhos comutados por rótulo (LSPs). Na borda da rede MPLS, os roteadores fazem interface com redes de clientes ou outras redes usando roteamento IP tradicional ou outros protocolos, garantindo integração perfeita e tratamento eficiente de tráfego dentro da infraestrutura MPLS.
A principal diferença entre IP e MPLS reside em suas abordagens fundamentais para encaminhamento e roteamento de pacotes. IP (Internet Protocol) é um protocolo roteado que encaminha pacotes com base em endereços IP de destino. Cada roteador em uma rede IP toma decisões de encaminhamento com base em tabelas de roteamento IP, que armazenam informações sobre os melhores caminhos para chegar às redes de destino. Por outro lado, o MPLS usa rótulos para encaminhar pacotes através de uma rede. Os roteadores em uma rede MPLS usam rótulos para determinar o próximo salto e o caminho de cada pacote, permitindo um encaminhamento mais rápido e um gerenciamento de tráfego mais eficiente em comparação ao roteamento IP tradicional. O MPLS também pode fornecer recursos de engenharia de tráfego, QoS e VPN que são mais flexíveis e escaláveis do que apenas o roteamento IP.