Sunucu, istemci olarak bilinen diğer bilgisayarlara ağ üzerinden hizmet, kaynak veya veri sağlamak üzere tasarlanmış özel bir bilgisayar veya yazılım sistemidir. Sunucular, istemcilerden gelen istekleri sürekli dinleyerek ve sağladıkları hizmet türüne göre uygun şekilde yanıt vererek çalışır. Uygulamaları barındırabilir, dosyaları depolayabilir, veritabanlarını yönetebilir veya e-posta barındırma veya web barındırma gibi belirli işlevleri gerçekleştirebilirler.
Bir sunucu, ağ üzerinden istemci cihazlardan istekleri alarak çalışır. Bir istemci veri veya hizmet talep ettiğinde, sunucuya ihtiyaç duyulan hizmet türünü (bir web sitesine erişim veya bir dosya alma gibi) belirten bir istek gönderir. Sunucu, bu istekleri, işlem gücü, bellek, depolama ve sunucunun rolüne göre uyarlanmış özel yazılım uygulamalarını içerebilecek donanım ve yazılım kaynaklarını kullanarak işler.
Sunucular, istemci isteklerine yanıt vermeye her zaman hazır olmalarını sağlamak için sürekli olarak çalışır. Birden fazla istemci bağlantısını aynı anda yönetmelerine olanak tanıyan özel işletim sistemleri ve sunucuya özgü yazılımlar kullanarak çalışırlar. Sunucu türüne bağlı olarak, arka planda web sunucuları (Apache veya Nginx gibi), veritabanı sunucuları (MySQL veya PostgreSQL gibi), dosya sunucuları (FTP veya NFS gibi) veya e-posta sunucuları gibi çeşitli uygulamaları veya hizmetleri çalıştırabilir. (Exchange veya Postfix gibi). Sunucular genellikle güvenilirliği ve veri bütünlüğünü sağlamak için yedek güç kaynakları, soğutma sistemleri ve güvenlik önlemleriyle veri merkezlerinde çalışır.