Bir alt ağ veya alt ağ, daha büyük bir ağın mantıksal bir alt bölümü olarak işlev görür. Tek bir A, B veya C Sınıfı ağı daha küçük, daha yönetilebilir bölümlere bölmek için alt ağ maskeleri kullanarak çalışır. Her alt ağ, daha büyük ağ altyapısı içerisinde bağımsız bir ağ varlığı olarak çalışır ve ağ trafiği, yönetim ve güvenlik politikaları üzerinde yerelleştirilmiş kontrole olanak tanır. Alt ağlar, IP adresinin hangi bölümünün ağı tanımladığını ve hangi bölümünün o ağ içindeki ana bilgisayarları tanımladığını belirleyen alt ağ maskeleriyle IP adreslerinin yapılandırılmasıyla tanımlanır. Bu segmentasyon, yayın trafiğinin azaltılmasına, yönlendirme verimliliğinin optimize edilmesine ve genel ağ performansının geliştirilmesine yardımcı olur.
Alt ağ, bir IP ağının, alt ağlar olarak bilinen daha küçük, birbirine bağlı ağlara bölünmesidir. Bir IP adresine, adresin ağ kısmını ve ana bilgisayar kısmını belirleyen bir alt ağ maskesi atayarak çalışır. Örneğin, alt ağ maskesi 255.255.255.0 (CIDR gösteriminde /24) olan bir alt ağda, ilk üç sekizli ağı tanımlarken son sekizli, o alt ağ içindeki bireysel ana bilgisayarları tanımlar. Bu segmentasyon, ağ yöneticilerinin ağ kaynaklarını daha etkili bir şekilde yönetmesine ve organize etmesine, farklı alt ağlara belirli güvenlik politikaları uygulamasına ve alt ağlar ile daha geniş ağ arasındaki trafik akışını kontrol etmesine olanak tanır.
Bir alt ağ oluşturmak, bir IP adresi aralığını daha küçük, daha yönetilebilir parçalara bölmek için bir alt ağ maskesinin yapılandırılmasını içerir. Süreç genellikle ihtiyaç duyulan alt ağ sayısının ve alt ağ başına gereken ana bilgisayar sayısının belirlenmesiyle başlar. Bu gereksinimlere dayanarak, IP adreslerinin ağ ve ana bilgisayar bölümlerini uygun şekilde tahsis etmek için uygun bir alt ağ maskesi seçilir. Alt ağlar, belirli ağ tasarımı ve ölçeklenebilirlik ihtiyaçlarına bağlı olarak Sabit Uzunlukta Alt Ağ Maskeleme (FLSM) veya Değişken Uzunlukta Alt Ağ Maskeleme (VLSM) gibi teknikler kullanılarak daha geniş bir IP adresi aralığının alt ağlarla oluşturulmasıyla oluşturulur. Kuruluşlar, alt ağları dikkatli bir şekilde planlayıp uygulayarak, genel ağ performansını ve güvenliğini artırırken ağ verimliliğini, ölçeklenebilirliğini ve yönetimini geliştirebilir.