IMAP (Internet Message Access Protocol) é um protocolo usado por clientes de email para recuperar emails de um servidor de email. Quando um cliente de e-mail se conecta a um servidor IMAP, ele mantém uma visualização sincronizada da caixa de correio do servidor. Isso permite que os usuários gerenciem suas mensagens de e-mail de vários dispositivos, garantindo que as alterações (como status lido/não lido ou exclusões) sejam refletidas de forma consistente em todos os dispositivos. O IMAP opera na porta 143 para conexões não criptografadas e na porta 993 para conexões criptografadas (IMAPS).
Os e-mails IMAP normalmente permanecem armazenados no servidor, a menos que o usuário os exclua explicitamente ou os mova para uma pasta local. Este é um recurso importante do IMAP, onde os e-mails atuam como recursos armazenados centralmente que podem ser acessados e gerenciados a partir de diferentes dispositivos sem a necessidade de baixá-los localmente. Os usuários podem visualizar e manipular suas mensagens sem se preocupar em perdê-las do servidor, a menos que as excluam intencionalmente.
O IMAP facilita principalmente o recebimento e a sincronização de emails entre o servidor de email e o cliente de email do usuário. Quando um cliente de e-mail usando IMAP se conecta ao servidor, ele recupera novas mensagens e atualiza o status das existentes (como marcá-las como lidas ou movê-las para pastas diferentes). O envio de e-mails normalmente envolve um protocolo diferente como SMTP (Simple Mail Transfer Protocol), que é usado por clientes de e-mail para enviar mensagens a um servidor de e-mail para entrega.
Um aplicativo IMAP funciona de forma semelhante aos clientes de e-mail tradicionais, mas é projetado especificamente para oferecer suporte ao protocolo IMAP para acessar e gerenciar e-mails. Esses aplicativos permitem que os usuários se conectem às suas contas de e-mail hospedadas em servidores IMAP, sincronizem o conteúdo de suas caixas de correio, leiam e redijam e-mails, gerenciem pastas e executem outras tarefas relacionadas a e-mail. Os aplicativos IMAP fornecem uma interface amigável que se integra perfeitamente ao protocolo IMAP, permitindo comunicação e gerenciamento eficientes de mensagens de e-mail em diferentes dispositivos e plataformas.