Architektura MPLS (Multiprotocol Label Switching) to metoda wykorzystywana w sieciach telekomunikacyjnych do wydajnego kierowania pakietów danych przez sieć. Działa pomiędzy warstwą 2 (warstwa łącza danych) i warstwą 3 (warstwa sieciowa) modelu OSI, umożliwiając szybsze przekazywanie pakietów dzięki użyciu etykiet do wyznaczania ścieżek zamiast tradycyjnych tablic routingu IP. Architektura MPLS obejmuje routery i przełączniki wyposażone do obsługi pakietów MPLS, wraz z protokołami dystrybucji etykiet (LDP lub RSVP-TE) w celu ustanowienia ścieżek z komutacją etykiet (LSP) w sieci. MPLS umożliwia inżynierię ruchu, jakość usług (QoS) i możliwości wirtualnej sieci prywatnej (VPN).
Podstawowa topologia MPLS zazwyczaj obejmuje sieć szkieletową z routerami obsługującymi MPLS, połączonymi ze sobą w sposób siatkowy lub hierarchiczny. MPLS działa w domenie z komutacją etykiet (LSD), gdzie routery używają etykiet do przekazywania pakietów w oparciu o wcześniej ustalone ścieżki zwane ścieżkami z komutacją etykiet (LSP). Na obrzeżach sieci MPLS routery łączą się z sieciami klientów lub innymi sieciami przy użyciu tradycyjnego routingu IP lub innych protokołów, zapewniając bezproblemową integrację i efektywną obsługę ruchu w infrastrukturze MPLS.
Podstawowa różnica między IP i MPLS polega na ich podstawowym podejściu do przekazywania i routingu pakietów. IP (Internet Protocol) to protokół routowany, który przekazuje pakiety w oparciu o docelowe adresy IP. Każdy router w sieci IP podejmuje decyzje dotyczące przekazywania w oparciu o tablice routingu IP, które przechowują informacje o najlepszych ścieżkach dotarcia do sieci docelowych. Natomiast MPLS wykorzystuje etykiety do przekazywania pakietów przez sieć. Routery w sieci MPLS używają etykiet do określenia następnego przeskoku i ścieżki dla każdego pakietu, umożliwiając szybsze przekazywanie i bardziej wydajne zarządzanie ruchem w porównaniu z tradycyjnym routingiem IP. MPLS może również zapewniać funkcje inżynierii ruchu, QoS i VPN, które są bardziej elastyczne i skalowalne niż sam routing IP.