Punkt dostępowy (AP) działa poprzez łączenie urządzeń bezprzewodowych z infrastrukturą sieci przewodowej. Służy jako centralny węzeł komunikacji bezprzewodowej, umożliwiając urządzeniom takim jak laptopy, smartfony i tablety łączenie się z siecią i uzyskiwanie dostępu do zasobów takich jak Internet. Punkt dostępowy odbiera dane z podłączonych urządzeń za pomocą sygnałów bezprzewodowych, przesyła je do sieci przewodowej za pośrednictwem połączenia Ethernet i odwrotnie. Skutecznie zwiększa zasięg sieci, zapewniając zasięg sieci bezprzewodowej w jej zasięgu operacyjnym i umożliwiając użytkownikom bezproblemową łączność.
Punkt dostępu to urządzenie sieciowe umożliwiające urządzeniom bezprzewodowym łączenie się z siecią przewodową. Działa poprzez emisję sygnału bezprzewodowego (Wi-Fi), który urządzenia mogą wykryć i z którymi się połączyć. Punkt dostępowy pełni rolę pomostu pomiędzy klientami bezprzewodowymi a infrastrukturą sieci przewodowej, ułatwiając transmisję danych i dostęp do zasobów sieciowych. Punkty dostępowe są powszechnie stosowane w środowiskach, w których konieczne jest zwiększenie zasięgu sieci Wi-Fi lub w których połączenia przewodowe są niepraktyczne, np. w budynkach biurowych, domach, szkołach i przestrzeniach publicznych.
To, czy punkt dostępu jest lepszy od Wi-Fi, zależy od kontekstu i konkretnych wymagań. Punkty dostępowe stanowią integralną część sieci Wi-Fi, zapewniając scentralizowane zarządzanie, skalowalność i ulepszone funkcje bezpieczeństwa w porównaniu z podstawowymi routerami Wi-Fi. Zostały zaprojektowane do jednoczesnej obsługi wielu połączeń bezprzewodowych, oferują lepszą wydajność pod względem zasięgu i zarządzania przepustowością oraz obsługują zaawansowane funkcje sieciowe, takie jak VLAN (wirtualne sieci lokalne) i sieci gościnne. Jednak do podstawowego użytku domowego lub mniejszych środowisk router Wi-Fi może wystarczyć, ponieważ łączy w sobie routing, przełączanie i dostęp bezprzewodowy w jednym urządzeniu.
Główna różnica między punktem dostępowym a wzmacniaczem sygnału polega na ich podstawowej funkcji i sposobie zwiększania zasięgu Wi-Fi. Punkt dostępu rozszerza zasięg Wi-Fi, łącząc się bezpośrednio z infrastrukturą sieci przewodowej, zwykle za pomocą kabla Ethernet. Emituje nowy sygnał Wi-Fi z centralnej lokalizacji, zapewniając niezawodną łączność i funkcje zarządzania siecią. Natomiast przedłużacz Wi-Fi (lub wzmacniacz) wzmacnia istniejące sygnały Wi-Fi bez konieczności przewodowego połączenia z siecią. Przechwytuje istniejący sygnał Wi-Fi, wzmacnia go i ponownie transmituje, aby rozszerzyć zasięg na obszary o słabej sile sygnału. Extendery są łatwiejsze w konfiguracji, ale mogą powodować problemy z opóźnieniami i wydajnością w porównaniu z punktami dostępowymi.
Router i punkt dostępowy pełnią różne funkcje w ramach konfiguracji sieci. Router to urządzenie sieciowe, które łączy ze sobą wiele sieci, np. sieć domową, z Internetem za pośrednictwem dostawcy usług internetowych (ISP). Zarządza ruchem danych pomiędzy różnymi sieciami, przydziela adresy IP urządzeniom i zapewnia ochronę firewall. Natomiast punkt dostępowy rozszerza sieć przewodową, zapewniając łączność bezprzewodową urządzeniom znajdującym się w jego obszarze zasięgu. Chociaż niektóre routery mają wbudowaną funkcję punktu dostępu do połączeń bezprzewodowych, dedykowane punkty dostępu oferują większą elastyczność, skalowalność i zaawansowane funkcje efektywnego zarządzania sieciami bezprzewodowymi.