Internetowy serwer proxy służy jako pośrednik między urządzeniem użytkownika (takim jak komputer lub smartfon) a Internetem. Przechwytuje żądania z przeglądarki internetowej użytkownika i przekazuje je w imieniu użytkownika do docelowego serwera internetowego. Następnie serwer proxy otrzymuje odpowiedź z serwera WWW i wysyła ją z powrotem do przeglądarki użytkownika. Proces ten pozwala użytkownikowi na anonimowe przeglądanie sieci, ponieważ serwer internetowy widzi adres IP serwera proxy, a nie użytkownika. Internetowych serwerów proxy można używać do omijania ograniczeń internetowych, uzyskiwania dostępu do treści blokowanych geograficznie, zwiększania prywatności poprzez ukrywanie adresów IP i zwiększania bezpieczeństwa poprzez filtrowanie złośliwej zawartości.
Serwer proxy pełni rolę bramy pomiędzy urządzeniem użytkownika a Internetem. Odbiera żądania z urządzenia użytkownika, takie jak żądania przeglądania stron internetowych lub pobierania plików, i przekazuje je do odpowiednich serwerów docelowych. Serwer proxy następnie odbiera odpowiedzi z tych serwerów i wysyła je z powrotem do urządzenia użytkownika. Działając jako pośrednik, serwery proxy mogą zapewniać korzyści, takie jak buforowanie często używanych treści w celu poprawy wydajności, filtrowanie treści w oparciu o reguły w celu egzekwowania zasad (takich jak blokowanie określonych witryn internetowych lub typów treści) oraz anonimizowanie tożsamości użytkowników poprzez maskowanie ich adresów IP.
Serwer proxy przeglądarki odnosi się w szczególności do ustawień serwera proxy skonfigurowanych w przeglądarce internetowej, takiej jak Google Chrome lub Firefox. Użytkownicy mogą ręcznie skonfigurować te ustawienia lub użyć automatycznych skryptów konfiguracyjnych (plików PAC), aby określić, w jaki sposób przeglądarka obsługuje ruch internetowy. Serwery proxy przeglądarki umożliwiają użytkownikom kierowanie przeglądania Internetu przez serwer proxy, co może być przydatne do uzyskiwania dostępu do treści objętych ograniczeniami regionalnymi, poprawiania prywatności poprzez ukrywanie adresów IP i omijania cenzury internetowej lub ograniczeń nałożonych przez sieci lub rządy.
VPN (wirtualna sieć prywatna) i internetowy serwer proxy służą podobnym celom w zakresie maskowania adresu IP użytkownika i zwiększania prywatności podczas przeglądania Internetu. Działają one jednak inaczej. VPN tworzy bezpieczny, szyfrowany tunel pomiędzy urządzeniem użytkownika a serwerem VPN, szyfrując cały ruch internetowy przechodzący przez niego. Dzięki temu wszystkie dane przesyłane pomiędzy urządzeniem użytkownika a Internetem są chronione przed podsłuchem lub przechwyceniem. Natomiast internetowy serwer proxy działa przede wszystkim jako pośrednik w ruchu związanym z przeglądaniem sieci, przekazuje żądania do serwerów internetowych i otrzymuje odpowiedzi z powrotem do przeglądarki użytkownika bez szyfrowania całego ruchu poza początkowym żądaniem i odpowiedzią. Chociaż zarówno sieci VPN, jak i serwery proxy internetowe mogą zapewnić anonimowość i dostęp do treści o ograniczonym dostępie, sieci VPN oferują bardziej kompleksową ochronę bezpieczeństwa i prywatności w przypadku wszystkich działań w Internecie, a nie tylko przeglądania sieci.