Um proxy da web serve como intermediário entre o dispositivo de um usuário (como um computador ou smartphone) e a Internet. Ele intercepta solicitações do navegador do usuário e as encaminha para o servidor web de destino em nome do usuário. O proxy então recebe a resposta do servidor web e a envia de volta ao navegador do usuário. Este processo permite que o usuário navegue na web anonimamente, pois o servidor web vê o endereço IP do servidor proxy em vez do endereço IP do usuário. Os proxies da Web podem ser usados para contornar restrições da Internet, acessar conteúdo bloqueado geograficamente, melhorar a privacidade ocultando endereços IP e aumentar a segurança filtrando conteúdo malicioso.
Um servidor proxy atua como um gateway entre o dispositivo de um usuário e a Internet. Ele recebe solicitações do dispositivo do usuário, como solicitações de navegação na web ou downloads de arquivos, e as encaminha para os servidores de destino apropriados. O servidor proxy então recebe as respostas desses servidores e as envia de volta ao dispositivo do usuário. Ao atuarem como intermediários, os proxies podem fornecer benefícios como armazenar em cache o conteúdo acessado com frequência para melhorar o desempenho, filtrar conteúdo com base em regras para aplicar políticas (como bloquear determinados sites ou tipos de conteúdo) e anonimizar as identidades dos usuários, mascarando seus endereços IP.
Um proxy de navegador refere-se especificamente às configurações de proxy definidas em um navegador da web, como Google Chrome ou Firefox. Os usuários podem definir manualmente essas configurações ou usar scripts de configuração automática (arquivos PAC) para definir como o navegador lida com o tráfego da Internet. Os proxies de navegador permitem que os usuários direcionem sua navegação na Web por meio de um servidor proxy, o que pode ser útil para acessar conteúdo restrito por região, melhorar a privacidade ao ocultar endereços IP e contornar a censura na Internet ou restrições impostas por redes ou governos.
Uma VPN (rede privada virtual) e um proxy da web têm finalidades semelhantes em termos de mascarar o endereço IP de um usuário e aumentar a privacidade durante a navegação na Internet. No entanto, eles operam de forma diferente. Uma VPN cria um túnel seguro e criptografado entre o dispositivo do usuário e um servidor VPN, criptografando todo o tráfego da Internet que passa por ele. Isso garante que todos os dados transmitidos entre o dispositivo do usuário e a Internet estejam protegidos contra espionagem ou interceptação. Em contraste, um proxy web atua principalmente como intermediário para o tráfego de navegação na web, encaminhando solicitações para servidores web e recebendo respostas de volta ao navegador do usuário sem criptografar todo o tráfego além da solicitação e resposta iniciais. Embora tanto as VPNs quanto os proxies da web possam fornecer anonimato e acesso a conteúdo restrito, as VPNs oferecem segurança mais abrangente e proteções de privacidade para todas as atividades na Internet, não apenas para a navegação na web.