Een proxyserver fungeert als tussenpersoon tussen clients (zoals webbrowsers) en internet. Het stuurt clientverzoeken door naar webservers en stuurt de antwoorden van de servers terug naar clients. Proxy’s kunnen de privacy verbeteren door het IP-adres en de locatie van de client te maskeren, waardoor het lijkt alsof verzoeken afkomstig zijn van het IP-adres van de proxyserver.
Een reverse proxy daarentegen bevindt zich tussen clients en backend-servers, onderschept inkomende clientverzoeken en stuurt deze door naar de juiste backend-servers. Het kan functies uitvoeren zoals taakverdeling, SSL-beëindiging, caching en WAF-beveiliging (Web Application Firewall). Reverse proxy’s worden vaak gebruikt om de prestaties, schaalbaarheid en beveiliging van backend-services te verbeteren.
Een Virtual Private Network (VPN) creëert een veilige, gecodeerde tunnel tussen een clientapparaat en een VPN-server, die zich doorgaans op afstand bevindt. VPN’s worden voornamelijk gebruikt om internetverbindingen te beveiligen, de privacy te beschermen door dataverkeer te coderen en gebruikers toegang te geven tot beperkte bronnen of om censuur te omzeilen.
De keuze tussen een proxy en VPN hangt af van specifieke behoeften. Proxy’s zijn handig voor taken zoals het anonimiseren van surfen op het internet of het omzeilen van inhoudsbeperkingen op basis van IP-adres. VPN’s bieden echter een uitgebreidere beveiliging door al het internetverkeer te coderen en zijn ideaal voor het beveiligen van communicatie op openbare netwerken of voor het veilig toegang krijgen tot geografisch beperkte inhoud.
Een volledige proxy verwerkt zowel verbindingen aan de clientzijde als aan de serverzijde en beheert het verkeer in beide richtingen. Het kan functies uitvoeren zoals inhoudinspectie, caching en beveiligingsfiltering voor zowel inkomend als uitgaand verkeer. Een reverse proxy beheert daarentegen specifiek inkomende clientverzoeken en stuurt deze door naar backend-servers, waarbij de nadruk ligt op het verbeteren van de prestaties en beveiliging van server-side applicaties.
Op het gebied van beveiliging dienen VPN’s en reverse proxy’s verschillende doeleinden. VPN’s coderen al het verkeer tussen een client en een VPN-server en bieden zo een krachtige bescherming tegen afluisteren en knoeien. Omgekeerde proxy’s verbeteren de beveiliging door backend-servers te beschermen tegen directe blootstelling aan internet, aanvallen zoals DDoS (Distributed Denial of Service) te beperken en gecentraliseerde beveiligingscontroles zoals WAF en authenticatie te bieden.
Hoewel VPN’s en reverse proxy’s verschillende functies vervullen, kunnen ze elkaar in bepaalde scenario’s aanvullen. Het is technisch haalbaar om een VPN te gebruiken om verbinding te maken met een netwerk waarop een reverse proxy is geïmplementeerd. VPN’s en reverse proxy’s werken echter op verschillende lagen van de netwerkstack en worden doorgaans voor verschillende doeleinden ingezet. Het combineren ervan zou afhangen van specifieke gebruiksscenario’s, zoals toegang tot interne applicaties via een VPN terwijl gebruik wordt gemaakt van een reverse proxy voor verbeterde prestaties en beveiliging voor extern gerichte services.