Een toegangspunt (AP) werkt door draadloze apparaten te overbruggen met een bekabelde netwerkinfrastructuur. Het dient als een centrale hub voor draadloze communicatie, waardoor apparaten zoals laptops, smartphones en tablets verbinding kunnen maken met een netwerk en toegang kunnen krijgen tot bronnen zoals internet. Het access point ontvangt gegevens van aangesloten apparaten via draadloze signalen, stuurt deze gegevens via een ethernetverbinding door naar het bekabelde netwerk en vice versa. Het vergroot effectief het bereik van het netwerk, biedt draadloze dekking binnen het operationele bereik en maakt naadloze connectiviteit voor gebruikers mogelijk.
Een toegangspunt is een netwerkapparaat waarmee draadloze apparaten verbinding kunnen maken met een bekabeld netwerk. Het werkt door een draadloos signaal (Wi-Fi) uit te zenden dat apparaten kunnen detecteren en waarmee ze verbinding kunnen maken. Het AP fungeert als brug tussen draadloze clients en de bekabelde netwerkinfrastructuur, waardoor gegevensoverdracht en toegang tot netwerkbronnen wordt vergemakkelijkt. Toegangspunten worden vaak gebruikt in omgevingen waar de Wi-Fi-dekking moet worden uitgebreid of waar bekabelde verbindingen onpraktisch zijn, zoals kantoorgebouwen, woningen, scholen en openbare ruimtes.
Of een access point beter is dan Wi-Fi hangt af van de context en specifieke eisen. Toegangspunten vormen een integraal onderdeel van Wi-Fi-netwerken en bieden gecentraliseerd beheer, schaalbaarheid en verbeterde beveiligingsfuncties in vergelijking met standaard Wi-Fi-routers. Ze zijn ontworpen om meerdere draadloze verbindingen tegelijkertijd te verwerken, bieden betere prestaties op het gebied van dekking en bandbreedtebeheer en ondersteunen geavanceerde netwerkfuncties zoals VLAN’s (Virtual Local Area Networks) en gastnetwerken. Voor eenvoudig thuisgebruik of kleinere omgevingen kan een Wi-Fi-router echter voldoende zijn, omdat deze routering, schakelen en draadloze toegang in één apparaat combineert.
Het belangrijkste verschil tussen een toegangspunt en een extender ligt in hun primaire functie en de manier waarop ze de Wi-Fi-dekking uitbreiden. Een toegangspunt breidt de Wi-Fi-dekking uit door rechtstreeks verbinding te maken met een bekabelde netwerkinfrastructuur, meestal via een Ethernet-kabel. Het zendt een nieuw Wi-Fi-signaal uit vanaf een gecentraliseerde locatie en biedt betrouwbare connectiviteit en netwerkbeheerfuncties. Een Wi-Fi-extender (of repeater) versterkt daarentegen bestaande Wi-Fi-signalen zonder dat een bekabelde verbinding met het netwerk nodig is. Het vangt een bestaand Wi-Fi-signaal op, versterkt het en zendt het opnieuw uit om de dekking uit te breiden naar gebieden met een zwakke signaalsterkte. Extenders zijn eenvoudiger in te stellen, maar kunnen latentie- en prestatieproblemen veroorzaken in vergelijking met toegangspunten.
Een router en een toegangspunt vervullen verschillende functies binnen een netwerkconfiguratie. Een router is een netwerkapparaat dat meerdere netwerken, zoals een thuisnetwerk, met internet verbindt via een ISP (Internet Service Provider). Het beheert het dataverkeer tussen verschillende netwerken, wijst IP-adressen toe aan apparaten en biedt firewallbescherming. Een toegangspunt breidt daarentegen een bekabeld netwerk uit door draadloze connectiviteit te bieden aan apparaten binnen het dekkingsgebied. Hoewel sommige routers ingebouwde toegangspuntfunctionaliteit voor draadloze verbindingen hebben, bieden speciale toegangspunten meer flexibiliteit, schaalbaarheid en geavanceerde functies voor het effectief beheren van draadloze netwerken.