Il prezzo per la spaziatura ottimale delle sottoportanti è la sensibilità dell’OFDM agli errori di frequenza. Se la frequenza del ricevitore è alcune frazioni della spaziatura della sottoportante (larghezza di banda della sottoportante), allora incontriamo non solo interferenze tra portanti adiacenti, ma in linea di principio tra tutte le portanti. Questo è noto come Inter-Carrier Interference (ICI) e talvolta indicato anche come Leakage Effect nella teoria della trasformata discreta di Fourier.
L’effetto è illustrato nella figura seguente. Mostra la densità di potenza spettrale di un sistema OFDM con cinque sottoportanti. Se abbiamo una corrispondenza esatta tra la frequenza del ricevitore e quella del trasmettitore e desideriamo che il simbolo venga trasmesso nella sottoportante 2, allora non ci saranno interferenze dalle altre sottoportanti.
Ciò è dovuto al fatto che alla frequenza centrale della sottoportante 2 tutte le altre sottoportanti hanno un punto nullo del loro spettro di potenza. Ma se abbiamo una piccola deriva di frequenza tra trasmettitore e ricevitore, allora decodifichiamo il simbolo della sottoportante 2 un po’ sfalsato rispetto alla sua vera frequenza centrale. Ma ora due effetti cominciano a funzionare. La prima sottoportante 2 qui non ha più la sua densità di potenza massima, quindi perdiamo parte dell’energia del segnale. In secondo luogo, le altre sottoportanti 0, 1, 3 e 4 non hanno più un punto nullo qui. Quindi otteniamo del rumore dalle rispettive sottoportanti.
Il risultato è un rapporto segnale/rumore più basso dovuto ad un livello di segnale diminuito e ad un livello di rumore aumentato. Questo è l’effetto di interferenza tra portanti per OFDM. Come si può vedere, ciò dipende fortemente dal rapporto tra l’offset di frequenza assoluto tra trasmettitore e ricevitore e la spaziatura della sottoportante. Per limitare completamente via hardware l’influenza dell’ICI sui sistemi OFDM dovremmo avere ricevitori e trasmettitori con stabilità di frequenza inferiore a 0,1 ppm.
Ciò aumenterebbe drasticamente il costo e la complessità dell’hardware. Pertanto, gran parte del software OFDM nel ricevitore si occupa della correzione della frequenza utilizzando il prefisso ciclico, ma anche dei segnali di riferimento o pilota inviati con il segnale.