Celem protokołu IMAP (Internet Message Access Protocol) jest umożliwienie klientom poczty elektronicznej dostępu do wiadomości e-mail przechowywanych na zdalnym serwerze pocztowym i zarządzania nimi. W przeciwieństwie do protokołu POP (Post Office Protocol), który zazwyczaj pobiera wiadomości e-mail na urządzenie lokalne i usuwa je z serwera, protokół IMAP umożliwia użytkownikom przeglądanie, organizowanie i synchronizowanie wiadomości e-mail na wielu urządzeniach, jednocześnie przechowując je na serwerze. IMAP obsługuje takie funkcje, jak zarządzanie folderami, flagi wiadomości, możliwości wyszukiwania i synchronizacja na wielu urządzeniach, zapewniając elastyczny i wydajny dostęp do poczty e-mail oraz zarządzanie nią.
Cel i zastosowanie protokołu IMAP skupiają się wokół ułatwiania scentralizowanego zarządzania pocztą e-mail i bezproblemowej synchronizacji między urządzeniami. Umożliwiając użytkownikom dostęp do wiadomości e-mail bezpośrednio na serwerze bez ich pobierania, protokół IMAP zapewnia, że zmiany wprowadzone w wiadomościach e-mail (takie jak status przeczytane/nieprzeczytane, usunięcia lub organizacja folderów) są konsekwentnie odzwierciedlane na wszystkich urządzeniach podłączonych do konta e-mail. Takie podejście zwiększa dostępność, niezawodność i użyteczność poczty e-mail, dzięki czemu protokół IMAP jest odpowiedni dla użytkowników potrzebujących dostępu w czasie rzeczywistym do całej historii poczty e-mail i folderów z różnych lokalizacji.
Celem portu IMAP, w szczególności portów 143 (standardowy IMAP) i 993 (IMAP przez SSL/TLS), jest ustanowienie bezpiecznych i niezawodnych kanałów komunikacji pomiędzy klientami IMAP a serwerami. Porty te ułatwiają transmisję danych i wymianę poleceń pomiędzy klientami poczty e-mail a serwerami IMAP, umożliwiając użytkownikom bezpieczne pobieranie, zarządzanie i synchronizację wiadomości e-mail za pośrednictwem sieci TCP/IP. Właściwa konfiguracja portów gwarantuje, że klienci IMAP będą mogli nawiązywać połączenia z serwerami IMAP i efektywnie wykonywać operacje związane z pocztą elektroniczną, zachowując przy tym standardy bezpieczeństwa.
Protokoły POP (protokół pocztowy), IMAP (protokół dostępu do wiadomości internetowych) i SMTP (protokół prostego przesyłania poczty) służą różnym celom w komunikacji e-mailowej. POP jest używany głównie do pobierania wiadomości e-mail z serwera na lokalne urządzenie klienckie, często przy tym usuwając je z serwera. IMAP, jak wspomniano wcześniej, pozwala użytkownikom zarządzać pocztą e-mail bezpośrednio na serwerze, wspierając synchronizację i dostęp z wielu urządzeń. Z drugiej strony SMTP odpowiada za wysyłanie wychodzących wiadomości e-mail z urządzenia klienckiego na serwer poczty e-mail w celu dostarczenia ich do odbiorców.
Celem protokołu POP (Post Office Protocol) jest ułatwienie pobierania wiadomości e-mail ze zdalnego serwera pocztowego na urządzenie klienckie. POP działa na portach 110 (standardowy POP3) i 995 (POP3 przez SSL/TLS), umożliwiając klientom poczty elektronicznej łączenie się z serwerami POP, pobieranie wiadomości e-mail przechowywanych na serwerze i zarządzanie nimi lokalnie. Chociaż protokół POP zazwyczaj pobiera wiadomości e-mail do klienta i domyślnie usuwa je z serwera, w niektórych konfiguracjach można zachować kopie na serwerze. POP jest odpowiedni dla użytkowników, którzy wolą przechowywać e-maile i zarządzać nimi lokalnie na swoich urządzeniach.