Rolą karty sieciowej (NIC) jest umożliwienie komputerowi lub innemu urządzeniu łączenia się z siecią i komunikowania się z innymi urządzeniami za pośrednictwem tej sieci. Karty sieciowe to komponenty sprzętowe łączące wewnętrzną magistralę komputera (taką jak PCI lub PCIe) z fizycznym nośnikiem sieci (takim jak kable Ethernet lub sygnały bezprzewodowe). Zapewniają niezbędny sprzęt i protokoły do przesyłania i odbierania pakietów danych, wdrażania standardów komunikacji sieciowej oraz obsługi warstwy fizycznej i łącza danych modelu OSI. Karty sieciowe są dostępne w różnych postaciach, w tym przewodowych adapterach Ethernet i bezprzewodowych kartach sieciowych, z których każda jest dostosowana do określonych środowisk sieciowych i wymagań dotyczących łączności.
NIC oznacza kartę interfejsu sieciowego. Jest to element sprzętowy instalowany w komputerze lub urządzeniu w celu ułatwienia jego połączenia z siecią. Karta sieciowa służy jako interfejs pomiędzy wewnętrznym systemem przetwarzania komputera a siecią zewnętrzną, umożliwiając przesyłanie danych i komunikację w infrastrukturze sieciowej. Karty sieciowe obsługują różne protokoły sieciowe i prędkości transmisji, umożliwiając komputerom łączenie się z sieciami Ethernet LAN, bezprzewodowymi sieciami LAN lub innymi typami sieci w zależności od ich konfiguracji i zgodności ze standardami sieciowymi.
Rolą bezprzewodowej karty sieciowej, zwanej także kartą sieci bezprzewodowej lub kartą WLAN, jest umożliwienie połączenia bezprzewodowego z komputerem lub urządzeniem. W przeciwieństwie do tradycyjnych przewodowych kart sieciowych, które do łączenia się z siecią wykorzystują kable Ethernet, bezprzewodowe karty sieciowe wykorzystują sygnały o częstotliwości radiowej do ustanawiania połączeń z bezprzewodowymi punktami dostępowymi (AP) lub routerami. Bezprzewodowe karty sieciowe wdrażają standardy takie jak Wi-Fi (IEEE 802.11) do bezprzewodowego przesyłania i odbierania danych, umożliwiając urządzeniom dostęp do Internetu, komunikację z innymi urządzeniami w tej samej sieci i uczestnictwo w bezprzewodowych sieciach LAN (WLAN). Bezprzewodowe karty sieciowe obsługują różne standardy Wi-Fi (np. 802.11ac, 802.11n) i częstotliwości (pasma 2,4 GHz i 5 GHz), zapewniając elastyczność łączności w sieci bezprzewodowej w oparciu o zasięg sygnału, prędkość i kompatybilność z infrastrukturą bezprzewodową.