Een van de meest gehoorde beschrijvingen van WiMAX in de pers is dat het “Wi-Fi op steroïden” is. In werkelijkheid is het aanzienlijk meer dan dat.
WiMAX biedt niet alleen een exponentieel groter bereik en meer doorvoer dan Wi-Fi (technisch gezien 802.11b, hoewel nieuwe varianten van 802.11 substantiële verbeteringen bieden ten opzichte van de “b”-variant van 802.11), maar biedt ook carrier-grade kwaliteit van de dienstverlening (QoS) en beveiliging.
Wi-Fi is berucht vanwege het gebrek aan beveiliging. De “b”-variant van 802.11 bood geen prioriteit aan verkeer, waardoor het niet ideaal was voor spraak of video.
Het beperkte bereik en de beperkte doorvoer van Wi-Fi betekent dat een Wi-Fi-serviceprovider meerdere toegangspunten moet inzetten om hetzelfde gebied te bestrijken en hetzelfde aantal klanten te kunnen bedienen als één WiMAX-basisstation (let op de verschillen in nomenclatuur). De IEEE 802.11-werkgroep heeft sindsdien upgrades voor 802.11-beveiliging en QoS goedgekeurd.