WAN (Wide Area Network) wordt door organisaties en individuen gebruikt om geografisch verspreide locaties over een groot geografisch gebied met elkaar te verbinden. Het maakt communicatie en gegevensuitwisseling mogelijk tussen locaties die zich in verschillende steden, landen of continenten kunnen bevinden. WAN’s zijn van cruciaal belang voor bedrijven met meerdere kantoren of externe vestigingen die bronnen, applicaties en informatie efficiënt moeten delen over een groot geografisch gebied.
WAN-apparaten omvatten een verscheidenheid aan hardware- en softwarecomponenten die zijn ontworpen om communicatie en gegevensoverdracht over lange afstanden te vergemakkelijken. Veel voorkomende WAN-apparaten zijn routers, switches, modems en gespecialiseerde netwerkapparatuur zoals multiplexers en WAN-optimalisatiecontrollers. Deze apparaten werken samen om verbindingen via het WAN tot stand te brengen en te onderhouden, waardoor een betrouwbare gegevensoverdracht tussen verre locaties wordt gegarandeerd.
Het protocol dat gewoonlijk in WAN’s wordt gebruikt, is het Internet Protocol (IP), met name met TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) als de reeks protocollen die de communicatie via internet en veel particuliere WAN’s regelt. TCP/IP biedt een gestandaardiseerd raamwerk voor het adresseren, routeren en verzenden van datapakketten tussen apparaten die zijn aangesloten op verschillende netwerken binnen een WAN-omgeving. Andere protocollen zoals MPLS (Multiprotocol Label Switching) en Frame Relay worden ook gebruikt in WAN’s voor specifieke soorten netwerkverkeer en diensten.
WAN (Wide Area Network) en WiFi (Wireless Fidelity) zijn fundamenteel verschillende concepten. WAN verwijst naar een netwerk dat een groot geografisch gebied bestrijkt en meerdere LAN’s (Local Area Networks) of andere netwerken met elkaar verbindt. Het maakt gebruik van verschillende transmissiemedia zoals huurlijnen, satellieten of glasvezel om langeafstandsverbindingen tot stand te brengen. WiFi is daarentegen een draadloze netwerktechnologie waarmee apparaten draadloos verbinding kunnen maken met een lokaal netwerk, doorgaans binnen een beperkt bereik (zoals binnen een gebouw of een specifiek gebied). Hoewel WiFi deel kan uitmaken van een LAN of via internet verbinding kan maken met een WAN, dient het in de eerste plaats als een lokale draadloze verbindingsmethode en niet als een wide area netwerktechnologie.