Bilgisayardaki modem, bilgisayar ile telekomünikasyon ağı arasındaki iletişimi sağlayan, genellikle internete veya diğer uzak ağlara erişime izin veren bir cihazdır. Bilgisayardan gelen dijital sinyalleri, telefon hatları, kablo sistemleri veya fiber optik ağlar üzerinden iletilebilen analog sinyallere (veya tam tersi) dönüştürür.
Basit bir ifadeyle modem, bir bilgisayarı veya başka bir dijital cihazı bir ağa bağlayarak iletişim kanalları üzerinden veri gönderip almasına olanak tanıyan bir cihazdır. Bilgisayardan gelen dijital verileri analog ağlar üzerinden iletilmeye uygun sinyallere dönüştürerek ve ardından gelen analog sinyalleri tekrar bilgisayarın işleyebileceği dijital verilere dönüştürerek iletişimi kolaylaştırır.
Modemin temel işlevi dijital veri sinyallerini modüle etmek ve demodüle etmektir. Modülasyon, bilgisayardaki dijital verilerin telefon hatları veya kablo sistemleri gibi iletişim kanalları üzerinden iletilmek üzere analog sinyallere dönüştürülmesini içerir. Demodülasyon, gelen analog sinyalleri bilgisayarın yorumlayabileceği ve kullanabileceği dijital verilere dönüştüren ters işlemdir.
“Modem” terimi, birincil işlevlerinden türetilmiştir: modülasyon ve demodülasyon. Modülasyon, dijital bilgilerin iletişim kanalları üzerinden iletilmeye uygun analog sinyallere kodlanması işlemini ifade eder. Demodülasyon, gelen analog sinyallerin kodunun çözülerek bilgisayarın anlayabileceği ve işleyebileceği dijital bilgilere geri dönüştürülmesi işlemini ifade eder. Bu süreçler birlikte, bilgisayarlar ve ağlar arasında analog iletişim kanalları üzerinden çift yönlü iletişime olanak sağlar.
Modemin bir örneği, bir bilgisayarı veya ev ağını kablolu TV altyapısı aracılığıyla internete bağlamak için kullanılan bir kablo modemdir. Kablo modemler, koaksiyel kablolar üzerinden kablo sağlayıcısından internet sinyallerini alır ve bunları bilgisayarların kullanabileceği dijital verilere dönüştürür. Benzer şekilde, DSL (Dijital Abone Hattı) modemleri, veri iletmek ve almak için farklı modülasyon teknikleri kullanarak bilgisayarları telefon hatları üzerinden internete bağlar. Fiber optik modemler benzer işlevleri yerine getirir ancak daha hızlı ve daha güvenilir veri iletimi için fiber optik kablolar kullanır.