IP (İnternet Protokolü), bilgisayar ağlarında cihazlar arasındaki iletişimi ve veri aktarımını kolaylaştırmak için kullanılan temel bir protokoldür. Bir ağa bağlı her cihaza benzersiz sayısal adresler atayarak onların birbirlerini tanımalarına ve birbirleriyle iletişim kurmalarına olanak tanır.
IP esas olarak veri paketlerini ağlar arasında adreslemek ve yönlendirmek için kullanılır ve verilerin amaçlanan hedefe ulaşmasını sağlar. İnternetin ve yerel alan ağlarının (LAN’lar) temelini oluşturarak cihazların küresel olarak veya belirli bir ağ içinde iletişim kurmasını ve bilgi alışverişinde bulunmasını sağlar.
IP, 1960’ların sonlarında ARPANET döneminden başlayarak ve daha sonraki ağ protokolleri yoluyla gelişerek, bilgisayar ağlarının gelişiminin ilk aşamalarından beri kullanılmaktadır.
IPv4 (İnternet Protokolü sürüm 4), dünya çapında en yaygın kullanılan IP sürümüdür. 32 bit adresleri kullanır ve dünya çapındaki cihazların ve ağların büyük çoğunluğunu destekler. Yaygın olarak benimsenmesine rağmen, IPv4 adreslerinin sınırlı sayıda olması, 128 bit adresler kullanan ve gelecekteki ağ büyümesi için çok daha büyük bir benzersiz adres havuzu sağlayan IPv6’nın (İnternet Protokolü sürüm 6) kademeli olarak benimsenmesine yol açmıştır.
IP kullanmanın avantajı, cihazları benzersiz şekilde tanımlama ve farklı boyut ve karmaşıklıktaki ağlar arasındaki iletişimi kolaylaştırma yeteneğinde yatmaktadır. Kesintisiz veri iletimi sağlar, ağ ölçeklenebilirliğini destekler ve modern internet tabanlı hizmet ve uygulamaların omurgasını oluşturur.