Cechą charakterystyczną sieci WAN (sieć rozległa) jest jej zdolność do pokrywania dużych obszarów geograficznych, łącząc wiele mniejszych sieci, takich jak sieci LAN (sieci lokalne), obejmujących miasta, kraje, a nawet cały świat. Sieci WAN zaprojektowano w celu ułatwienia komunikacji i udostępniania zasobów na duże odległości.
Charakterystyczna sieć WAN obejmuje zazwyczaj dzierżawione linie telekomunikacyjne lub łącza satelitarne umożliwiające połączenie różnych lokalizacji. Obsługuje transmisję danych o dużej przepustowości, umożliwiając firmom i organizacjom efektywne działanie w wielu lokalizacjach geograficznych.
Trzy główne cechy sieci WAN to szeroki zasięg geograficzny, wykorzystanie dzierżawionych lub publicznych linii telekomunikacyjnych do zapewnienia łączności oraz możliwość obsługi różnych protokołów i usług komunikacyjnych na duże odległości.
Stwierdzenie opisujące cechę sieci WAN polega na tym, że umożliwia ona połączenie wielu sieci lokalnych (LAN) na duże odległości geograficzne, umożliwiając efektywne współdzielenie zasobów i komunikację pomiędzy odległymi lokalizacjami.
Charakterystyka sieci LAN (sieć lokalna), MAN (sieć metropolitalna) i WAN (sieć rozległa) różni się w zależności od obszaru, który obejmują i typowych zastosowań. Sieć LAN obejmuje niewielki obszar geograficzny, taki jak pojedynczy budynek lub kampus, zazwyczaj oferując szybkie połączenia i małe opóźnienia. Sieć MAN obejmuje obszar miasta lub obszaru metropolitalnego, łącząc wiele sieci LAN w tym regionie, oferując łączność średniego zasięgu. Sieć WAN obejmuje duży obszar geograficzny, często globalny, łącząc wiele sieci MAN i LAN i zazwyczaj wykorzystując połączenia o niższej prędkości i większym opóźnieniu w porównaniu z sieciami LAN.