Um protocolo é um conjunto de regras e convenções que governam como os dados são transmitidos e recebidos em uma rede. Define padrões de comunicação entre dispositivos, garantindo compatibilidade e confiabilidade. Os protocolos especificam o formato e a estrutura dos pacotes de dados, os procedimentos para detecção e correção de erros e os métodos para endereçamento e roteamento de pacotes para seus destinos.
Cada camada da pilha de protocolos TCP/IP, incluindo o IP (Internet Protocol), opera usando protocolos específicos adaptados à sua função na rede. O IP, como protocolo central da camada Internet, fornece os mecanismos de endereçamento e roteamento necessários para que os dados atravessem as redes e cheguem aos destinos pretendidos. Ele atribui endereços IP exclusivos aos dispositivos, gerencia o encaminhamento de pacotes entre roteadores e oferece suporte à transmissão de pacotes de dados entre diferentes redes. Ao aderirem a protocolos padronizados, os dispositivos podem comunicar de forma eficaz e fiável através de diversos ambientes de rede, facilitando a conectividade global e a troca de informações.