Przetwarzanie w chmurze oznacza świadczenie usług obliczeniowych — w tym serwerów, pamięci masowej, baz danych, sieci, oprogramowania i innych — za pośrednictwem Internetu („chmura”). Zamiast posiadać własną infrastrukturę obliczeniową lub centra danych, osoby fizyczne lub organizacje mogą wynajmować dostęp do wszystkiego, czego potrzebują, od dostawcy usług w chmurze.
Mówiąc najprościej, przetwarzanie w chmurze oznacza przechowywanie danych i programów oraz uzyskiwanie do nich dostępu przez Internet zamiast na dysku twardym komputera. Umożliwia użytkownikom dostęp do plików i korzystanie z aplikacji z dowolnego urządzenia posiadającego połączenie z Internetem.
Przykładem przetwarzania w chmurze jest korzystanie z internetowych usług e-mail, takich jak Gmail lub Yahoo Mail. Zamiast uruchamiać pocztę e-mail na lokalnym serwerze komputera, usługa poczty e-mail jest hostowana zdalnie „w chmurze”.
Ogólnie rzecz biorąc, istnieją cztery typy usług przetwarzania w chmurze: infrastruktura jako usługa (IaaS), platforma jako usługa (PaaS), oprogramowanie jako usługa (SaaS) i funkcja jako usługa (FaaS). IaaS zapewnia zwirtualizowane zasoby obliczeniowe przez Internet, PaaS oferuje platformę umożliwiającą klientom tworzenie i uruchamianie aplikacji oraz zarządzanie nimi, SaaS dostarcza aplikacje przez Internet na zasadzie subskrypcji, a FaaS pozwala klientom rozwijać, uruchamiać i zarządzać funkcjonalnościami aplikacji bez konieczności złożoność budowania i utrzymywania infrastruktury zwykle związanej z tworzeniem i uruchamianiem aplikacji