Un punto de acceso (AP) funciona conectando dispositivos inalámbricos a una infraestructura de red cableada. Sirve como un centro central para la comunicación inalámbrica, lo que permite que dispositivos como computadoras portátiles, teléfonos inteligentes y tabletas se conecten a una red y accedan a recursos como Internet. El punto de acceso recibe datos de los dispositivos conectados a través de señales inalámbricas, reenvía estos datos a la red cableada a través de una conexión Ethernet y viceversa. Extiende efectivamente el alcance de la red, brindando cobertura inalámbrica dentro de su rango operativo y permitiendo una conectividad perfecta para los usuarios.
Un punto de acceso es un dispositivo de red que permite que los dispositivos inalámbricos se conecten a una red cableada. Funciona transmitiendo una señal inalámbrica (Wi-Fi) que los dispositivos pueden detectar y conectarse. El AP actúa como un puente entre los clientes inalámbricos y la infraestructura de la red cableada, facilitando la transmisión de datos y el acceso a los recursos de la red. Los puntos de acceso se utilizan comúnmente en entornos donde es necesario ampliar la cobertura Wi-Fi o donde las conexiones por cable no son prácticas, como edificios de oficinas, hogares, escuelas y espacios públicos.
Que un punto de acceso sea mejor que Wi-Fi depende del contexto y de los requisitos específicos. Los puntos de acceso son una parte integral de las redes Wi-Fi y brindan administración centralizada, escalabilidad y características de seguridad mejoradas en comparación con los enrutadores Wi-Fi básicos. Están diseñados para manejar múltiples conexiones inalámbricas simultáneamente, ofrecen un mejor rendimiento en términos de cobertura y administración de ancho de banda y admiten funciones de red avanzadas como VLAN (redes de área local virtuales) y redes de invitados. Sin embargo, para uso doméstico básico o entornos más pequeños, un enrutador Wi-Fi puede ser suficiente, ya que combina enrutamiento, conmutación y acceso inalámbrico en un solo dispositivo.
La principal diferencia entre un punto de acceso y un extensor radica en su función principal y en cómo amplían la cobertura Wi-Fi. Un punto de acceso amplía la cobertura Wi-Fi conectándose directamente a una infraestructura de red cableada, normalmente a través de un cable Ethernet. Transmite una nueva señal Wi-Fi desde una ubicación centralizada, proporcionando conectividad confiable y funciones de administración de red. Por el contrario, un extensor (o repetidor) de Wi-Fi amplifica las señales de Wi-Fi existentes sin requerir una conexión por cable a la red. Capta una señal Wi-Fi existente, la amplifica y la retransmite para ampliar la cobertura a áreas con señal débil. Los extensores son más fáciles de configurar, pero pueden presentar problemas de latencia y rendimiento en comparación con los puntos de acceso.
Un enrutador y un punto de acceso cumplen diferentes funciones dentro de una configuración de red. Un enrutador es un dispositivo de red que conecta varias redes entre sí, como una red doméstica, a Internet a través de un ISP (proveedor de servicios de Internet). Gestiona el tráfico de datos entre diferentes redes, asigna direcciones IP a dispositivos y proporciona protección mediante firewall. Por el contrario, un punto de acceso amplía una red cableada proporcionando conectividad inalámbrica a dispositivos dentro de su área de cobertura. Si bien algunos enrutadores incluyen una funcionalidad de punto de acceso incorporada para conexiones inalámbricas, los puntos de acceso dedicados ofrecen más flexibilidad, escalabilidad y funciones avanzadas para administrar redes inalámbricas de manera efectiva.