Protokół SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) ułatwia przesyłanie wiadomości e-mail między serwerami. Po wysłaniu wiadomości e-mail klient SMTP po stronie nadawcy nawiązuje połączenie z serwerem SMTP, zazwyczaj za pomocą protokołu TCP. Następnie klient i serwer komunikują się za pomocą serii poleceń i odpowiedzi w celu przesłania wiadomości e-mail. Proces ten polega na identyfikacji klienta, podaniu adresu nadawcy i odbiorcy oraz przesłaniu treści wiadomości. Następnie serwer przekazuje wiadomość e-mail na serwer poczty e-mail odbiorcy lub przechowuje ją do czasu, aż odbiorca ją odbierze.
Protokół SMTP składa się z zestawu zdefiniowanych etapów: nawiązania połączenia, transakcji pocztowej i zakończenia połączenia. Początkowo klient nawiązuje połączenie TCP z serwerem, zwykle na porcie 25. Klient wysyła do serwera polecenie HELO lub EHLO, który odpowiada pozdrowieniem. Następnie klient wydaje polecenie MAIL FROM w celu określenia adresu e-mail nadawcy, po którym następuje polecenie RCPT TO w celu określenia odbiorców. Po zatwierdzeniu przez serwer tych poleceń klient wysyła polecenie DATA w celu rozpoczęcia transmisji treści wiadomości e-mail. Wiadomość zostaje wysłana i kończy się pojedynczą kropką w nowej linii. Serwer potwierdza otrzymanie wiadomości, a klient wysyła polecenie QUIT w celu zamknięcia połączenia.
SMTP zazwyczaj używa portu 25 do komunikacji pomiędzy serwerami pocztowymi. Do szyfrowanej transmisji przy użyciu protokołu SSL/TLS często używany jest port 465. Innym popularnym portem SMTP z szyfrowaniem STARTTLS jest port 587, który jest zalecany do przesyłania wiadomości e-mail między klientami a serwerem, aby zapewnić bezpieczną transmisję.
Protokół Simple Mail Transfer Protocol zawiera kilka poleceń używanych podczas procesu przesyłania wiadomości e-mail. Kluczowe polecenia to HELO lub EHLO do identyfikacji klienta na serwerze, MAIL FROM do określenia adresu nadawcy, RCPT TO do określenia adresu odbiorcy, DATA do rozpoczęcia przesyłania treści wiadomości e-mail, RSET do resetowania bieżącej transakcji pocztowej, VRFY do zweryfikuj adres e-mail, EXPN, aby rozwinąć listę mailingową i QUIT, aby zakończyć sesję. Po każdym poleceniu następuje odpowiedź serwera, która wskazuje powodzenie lub niepowodzenie operacji.