IMAP (Internet Message Access Protocol) to protokół używany przez klientów poczty e-mail do pobierania wiadomości e-mail z serwera pocztowego. Gdy klient poczty e-mail łączy się z serwerem IMAP, utrzymuje zsynchronizowany widok skrzynki pocztowej serwera. Dzięki temu użytkownicy mogą zarządzać swoimi wiadomościami e-mail z wielu urządzeń, mając jednocześnie pewność, że zmiany (takie jak status przeczytane/nieprzeczytane lub usunięcia) będą konsekwentnie odzwierciedlane na wszystkich urządzeniach. IMAP działa na porcie 143 w przypadku połączeń nieszyfrowanych i porcie 993 w przypadku połączeń szyfrowanych (IMAPS).
Wiadomości e-mail IMAP zazwyczaj pozostają przechowywane na serwerze, chyba że użytkownik wyraźnie je usunie lub przeniesie do folderu lokalnego. Jest to kluczowa cecha protokołu IMAP, w którym wiadomości e-mail działają jak centralnie przechowywane zasoby, do których można uzyskać dostęp i zarządzać nimi z różnych urządzeń, bez konieczności ich lokalnego pobierania. Użytkownicy mogą przeglądać i manipulować swoimi wiadomościami, nie martwiąc się o utratę ich z serwera, chyba że celowo je usuną.
IMAP przede wszystkim ułatwia odbieranie i synchronizację wiadomości e-mail pomiędzy serwerem pocztowym a klientem poczty elektronicznej użytkownika. Gdy klient poczty e-mail korzystający z protokołu IMAP łączy się z serwerem, pobiera nowe wiadomości i aktualizuje status istniejących (np. oznacza je jako przeczytane lub przenosi do innych folderów). Wysyłanie wiadomości e-mail zazwyczaj odbywa się przy użyciu innego protokołu, np. SMTP (Simple Mail Transfer Protocol), używanego przez klientów poczty e-mail do wysyłania wiadomości na serwer pocztowy w celu dostarczenia.
Aplikacja IMAP działa podobnie do tradycyjnych klientów poczty e-mail, ale została specjalnie zaprojektowana do obsługi protokołu IMAP w celu uzyskiwania dostępu do wiadomości e-mail i zarządzania nimi. Takie aplikacje umożliwiają użytkownikom łączenie się z kontami e-mail hostowanymi na serwerach IMAP, synchronizowanie zawartości skrzynek pocztowych, czytanie i tworzenie wiadomości e-mail, zarządzanie folderami i wykonywanie innych zadań związanych z pocztą e-mail. Aplikacje IMAP zapewniają przyjazny dla użytkownika interfejs, który płynnie integruje się z protokołem IMAP, umożliwiając wydajną komunikację i zarządzanie wiadomościami e-mail na różnych urządzeniach i platformach.