Przełącznik to urządzenie sieciowe służące do łączenia wielu urządzeń w sieci lokalnej (LAN) i ułatwiania wydajnej transmisji danych. W przeciwieństwie do koncentratorów, które emitują pakiety danych do wszystkich podłączonych urządzeń, przełączniki działają w warstwie łącza danych (warstwa 2) modelu OSI i wykorzystują adresy MAC do inteligentnego przekazywania pakietów danych tylko do określonych urządzeń, które muszą je odebrać. Metoda ta, znana jako przełączanie pakietów, zwiększa wydajność sieci poprzez zmniejszenie zatorów, optymalizację wykorzystania przepustowości oraz poprawę ogólnej szybkości i wydajności transmisji danych.
Funkcją lub celem przełącznika w sieci jest zarządzanie i kierowanie ruchem danych pomiędzy urządzeniami w sieci LAN. Przełączniki sprawdzają docelowy adres MAC przychodzących pakietów danych i przekazują je bezpośrednio do odpowiedniego portu podłączonego do zamierzonego urządzenia odbiorcy. Tworząc dedykowane ścieżki komunikacyjne (tzw. obwody wirtualne lub ścieżki przełączające) pomiędzy urządzeniami, przełączniki umożliwiają jednoczesną transmisję danych i obsługują różne aplikacje sieciowe, takie jak udostępnianie plików, strumieniowanie multimediów i komunikacja w czasie rzeczywistym. Ta wydajna obsługa danych sprawia, że przełączniki są niezbędne w nowoczesnych środowiskach LAN, w których najważniejsza jest szybka i niezawodna łączność.
Używanie przełącznika w sieci ma kilka zalet, które przyczyniają się do poprawy wydajności, skalowalności i zarządzania siecią. Przełączniki zwiększają wydajność sieci, redukując kolizje danych i optymalizując wykorzystanie przepustowości poprzez inteligentne przekazywanie danych w oparciu o adresy MAC. Obsługują większe środowiska sieciowe, tworząc oddzielne domeny kolizyjne dla podłączonych urządzeń, umożliwiając jednoczesną komunikację bez pogorszenia wydajności. Ponadto przełączniki zapewniają elastyczność konfiguracji sieci, skalowalność w celu dostosowania się do rosnących wymagań sieci oraz obsługę zaawansowanych funkcji, takich jak sieci VLAN (wirtualne sieci LAN) i ustawienia jakości usług (QoS), które priorytetyzują ruch w oparciu o wymagania aplikacji. Ogólnie rzecz biorąc, przełączniki odgrywają kluczową rolę w zwiększaniu niezawodności, wydajności i produktywności sieci, umożliwiając szybką i bezpieczną transmisję danych w środowiskach LAN.