Sieć WAN (Wide Area Network) jest wykorzystywana przez organizacje i osoby prywatne do łączenia geograficznie rozproszonych lokalizacji na dużym obszarze geograficznym. Umożliwia komunikację i wymianę danych pomiędzy lokalizacjami, które mogą znajdować się w różnych miastach, krajach lub kontynentach. Sieci WAN mają kluczowe znaczenie dla firm posiadających wiele biur lub zdalnych oddziałów, które muszą efektywnie współdzielić zasoby, aplikacje i informacje na dużym obszarze geograficznym.
Urządzenia WAN obejmują różnorodne elementy sprzętu i oprogramowania zaprojektowane w celu ułatwienia komunikacji i przesyłania danych na duże odległości. Typowe urządzenia WAN obejmują routery, przełączniki, modemy i specjalistyczny sprzęt sieciowy, taki jak multipleksery i kontrolery optymalizacji sieci WAN. Urządzenia te współpracują ze sobą w celu nawiązania i utrzymania połączeń w sieci WAN, zapewniając niezawodną transmisję danych pomiędzy odległymi lokalizacjami.
Protokołem powszechnie używanym w sieciach WAN jest protokół internetowy (IP), w szczególności protokół TCP/IP (protokół kontroli transmisji/protokół internetowy) jako zestaw protokołów regulujących komunikację przez Internet i wiele prywatnych sieci WAN. Protokół TCP/IP zapewnia ujednoliconą strukturę adresowania, routingu i przesyłania pakietów danych pomiędzy urządzeniami podłączonymi do różnych sieci w środowisku WAN. Inne protokoły, takie jak MPLS (Multiprotocol Label Switching) i Frame Relay, są również używane w sieciach WAN dla określonych typów ruchu sieciowego i usług.
WAN (sieć rozległa) i WiFi (Wireless Fidelity) to zasadniczo różne pojęcia. Sieć WAN odnosi się do sieci obejmującej duży obszar geograficzny, łączącej wiele sieci LAN (sieci lokalnych) lub innych sieci. Do ustanawiania połączeń dalekobieżnych wykorzystuje różne media transmisyjne, takie jak łącza dzierżawione, satelity czy światłowód. Natomiast Wi-Fi to technologia sieci bezprzewodowych, która umożliwia urządzeniom bezprzewodowe łączenie się z siecią lokalną, zazwyczaj w ograniczonym zasięgu (np. w obrębie budynku lub określonego obszaru). Chociaż Wi-Fi może być częścią sieci LAN lub łączyć się z siecią WAN za pośrednictwem Internetu, służy przede wszystkim jako lokalna metoda połączenia bezprzewodowego, a nie technologia sieci rozległej.