Serwer to wyspecjalizowany komputer lub system oprogramowania zaprojektowany w celu udostępniania usług, zasobów lub danych innym komputerom, zwanym klientami, za pośrednictwem sieci. Serwery działają w sposób ciągły nasłuchując żądań przychodzących od klientów i odpowiednio reagując w zależności od rodzaju świadczonych usług. Mogą hostować aplikacje, przechowywać pliki, zarządzać bazami danych lub wykonywać określone funkcje, takie jak hosting poczty e-mail lub hosting stron internetowych.
Serwer działa poprzez odbieranie żądań od urządzeń klienckich za pośrednictwem sieci. Gdy klient żąda danych lub usług, wysyła żądanie do serwera, określając rodzaj potrzebnej usługi (np. dostęp do strony internetowej lub pobranie pliku). Serwer przetwarza te żądania, korzystając ze swojego sprzętu i zasobów oprogramowania, które mogą obejmować moc obliczeniową, pamięć, pamięć masową i wyspecjalizowane aplikacje dostosowane do roli serwera.
Serwery działają nieprzerwanie, aby mieć pewność, że są zawsze dostępne i mogą odpowiedzieć na żądania klientów. Działają w oparciu o wyspecjalizowane systemy operacyjne i oprogramowanie specyficzne dla serwera, które umożliwiają im jednoczesne zarządzanie wieloma połączeniami klienckimi. W zależności od typu serwera może on uruchamiać w tle różne aplikacje lub usługi, takie jak serwery WWW (takie jak Apache lub Nginx), serwery baz danych (takie jak MySQL lub PostgreSQL), serwery plików (takie jak FTP lub NFS) lub serwery poczty elektronicznej (jak Exchange lub Postfix). Serwery zazwyczaj działają w centrach danych wyposażonych w nadmiarowe zasilacze, systemy chłodzenia i środki bezpieczeństwa zapewniające niezawodność i integralność danych.