Serwer proxy sieci Web to serwer pełniący rolę pośrednika między przeglądarką internetową użytkownika a Internetem. Ułatwia pośredni dostęp do treści internetowych poprzez przekazywanie żądań z przeglądarki do serwera docelowego i zwrócenie odpowiedzi użytkownikowi. Pozwala to użytkownikom maskować swoje adresy IP, uzyskiwać dostęp do treści blokowanych przez zapory sieciowe lub cenzurę, a także zwiększać prywatność, uniemożliwiając witrynom internetowym ich bezpośrednią identyfikację i śledzenie.
Internetowy serwer proxy przechwytuje żądania z przeglądarki użytkownika, przekazuje je do serwera docelowego i zwraca odpowiedź serwera do przeglądarki. Służy jako brama, która może buforować często żądane treści, filtrować ruch sieciowy w oparciu o predefiniowane reguły (np. blokować określone strony internetowe lub typy treści) i zapewniać anonimowość poprzez ukrywanie adresu IP użytkownika. Dzięki temu serwery proxy sieci Web są przydatne w scenariuszach, w których użytkownicy chcą ominąć ograniczenia geograficzne, zachować prywatność lub bezpiecznie uzyskać dostęp do treści w sieciach publicznych.
Przykładem internetowego serwera proxy jest „ProxySite.com”, który umożliwia użytkownikom dostęp do zablokowanych witryn internetowych i anonimowe przeglądanie, kierując ruch sieciowy przez serwer proxy. Inne przykłady to „HideMyAss”, „KProxy” i „Hidester”, każdy oferujący inny poziom anonimowości, funkcje bezpieczeństwa i dodatkowe funkcje, takie jak szyfrowanie SSL i blokowanie reklam.
Internetowy serwer proxy i VPN (wirtualna sieć prywatna) pełnią podobne funkcje, ale działają inaczej. Internetowy serwer proxy kieruje określone typy ruchu (zwykle HTTP lub HTTPS) przez serwer proxy, zapewniając anonimowość i omijając ograniczenia dotyczące treści na poziomie aplikacji. Natomiast VPN szyfruje cały ruch pomiędzy urządzeniem użytkownika a serwerem VPN, maskując adres IP użytkownika oraz zapewniając bezpieczeństwo i prywatność we wszystkich aplikacjach i usługach, a nie tylko podczas przeglądania stron internetowych.
Przeznaczenie serwera proxy, w tym serwerów proxy sieci Web, jest wieloaspektowe. Przede wszystkim serwery proxy zwiększają prywatność i bezpieczeństwo, działając jako pośrednicy, którzy chronią adresy IP użytkowników przed witrynami internetowymi i innymi podmiotami internetowymi. Umożliwiają dostęp do treści objętych ograniczeniami geograficznymi poprzez maskowanie lokalizacji geograficznej użytkownika. Serwery proxy mogą także optymalizować wydajność sieci poprzez buforowanie często używanych zasobów i filtrowanie ruchu internetowego w celu blokowania złośliwej zawartości lub niechcianych witryn internetowych w oparciu o wstępnie zdefiniowane reguły. Ogólnie rzecz biorąc, serwery proxy służą poprawie anonimowości, obejściu ograniczeń i zwiększeniu wydajności sieci zarówno dla użytkowników, jak i organizacji.