IP (Internet Protocol) é um protocolo fundamental utilizado em redes de computadores para facilitar a comunicação e transferência de dados entre dispositivos. Ele atribui endereços numéricos exclusivos a cada dispositivo conectado a uma rede, permitindo que eles se identifiquem e se comuniquem entre si.
O IP é usado principalmente para endereçar e rotear pacotes de dados através de redes, garantindo que os dados cheguem ao destino pretendido. Ele constitui a base da Internet e das redes locais (LANs), permitindo que os dispositivos se comuniquem e troquem informações globalmente ou dentro de uma rede específica.
O IP tem sido usado desde os primeiros estágios do desenvolvimento das redes de computadores, começando na era ARPANET no final da década de 1960 e evoluindo através de protocolos de rede subsequentes.
IPv4 (Internet Protocol versão 4) é a versão IP mais comumente usada em todo o mundo. Ele usa endereços de 32 bits e oferece suporte à grande maioria de dispositivos e redes em todo o mundo. Apesar da sua adoção generalizada, o número limitado de endereços IPv4 levou à adoção gradual do IPv6 (Protocolo de Internet versão 6), que utiliza endereços de 128 bits e fornece um conjunto muito maior de endereços exclusivos para o crescimento futuro da rede.
A vantagem de usar IP reside na sua capacidade de identificar dispositivos de forma exclusiva e facilitar a comunicação entre redes de tamanhos e complexidades variados. Ele permite a transmissão contínua de dados, oferece suporte à escalabilidade da rede e constitui a espinha dorsal dos serviços e aplicativos modernos baseados na Internet.