Modülatör-demodülatörün kısaltması olan modemin işlevi, analog iletişim kanalları üzerinden iletilebilmeleri için dijital veri sinyallerini modüle etmek ve demodüle etmektir. Pratik anlamda modemler, bilgisayarlardan veya diğer dijital cihazlardan gelen dijital verileri telefon hatları, kablo sistemleri veya fiber optik üzerinden iletilmeye uygun analog sinyallere dönüştürür. Bunun tersine, gelen analog sinyalleri de bilgisayarların anlayabileceği dijital verilere dönüştürerek bu kanallar üzerinden çift yönlü iletişime olanak sağlarlar.
Modem öncelikle çeşitli iletişim kanalları üzerinden cihazlar veya ağlar arasında bağlantı kurmak ve sürdürmek için kullanılır. Telefon hatları (çevirmeli modemler için), kablolu TV hatları (kablolu modemler için) veya fiber optik kablolar (fiber modemler için) gibi mevcut telekomünikasyon altyapısını kullanarak cihazların uzun mesafeler boyunca veri iletmesine olanak tanır. Modemler internete erişmenin, uzak ağlara bağlanmanın ve farklı konumlardaki cihazlar arasında iletişimin sağlanmasının ayrılmaz bir parçasıdır.
WiFi bağlantısı için doğrudan WiFi ile ilişkilendirilmiş bir modeme ihtiyacınız yoktur. Bunun yerine genellikle modeme bağlanan bir yönlendiriciye ihtiyacınız vardır. Modem, DSL, kablo, fiber optik veya başka bir bağlantı türü aracılığıyla İnternet Servis Sağlayıcınızdan (İSS) internet sinyalini alır. Yönlendirici daha sonra bu internet bağlantısını WiFi veya Ethernet kabloları aracılığıyla evinizdeki veya ofisinizdeki cihazlara dağıtır. Temelde, bir modem İSS’nizden gelen ilk internet bağlantısını yönetirken, bir yönlendirici, kablosuz cihazlar için WiFi bağlantısı da dahil olmak üzere yerel bir ağ oluşturmak için bu bağlantının dağıtımını yönetir.