Modem öncelikle cihazları telefon hatları (DSL modem) veya kablolu televizyon hatları (kablo modem) gibi iletişim ortamlarını kullanarak internete veya diğer ağlara bağlamak için kullanılır. Bilgisayarlar veya yönlendiriciler gibi dijital cihazlar ile iletişim sağlayıcıların analog altyapısı arasında arayüz görevi görür. Modemler, dijital verileri bu iletişim hatları üzerinden iletilmeye uygun analog sinyallere dönüştürerek internet erişimini, telefon görüşmesini ve kurulu ağ kanalları üzerinden veri aktarımını sağlar.
Modem, geleneksel iletişim ortamları aracılığıyla dijital cihazlar ile internet servis sağlayıcıları (ISP’ler) arasında bağlantı kurmak ve sürdürmek için kullanılır. Telefon hatları, kablolu ağlar veya diğer iletişim kanalları üzerinden veri aktarımını kolaylaştırarak kullanıcıların çevrimiçi kaynaklara erişmesine, e-posta yoluyla iletişim kurmasına, web sitelerine göz atmasına ve internetle ilgili çeşitli etkinlikler gerçekleştirmesine olanak tanır.
Bilgisayar, dizüstü bilgisayar, akıllı telefon veya akıllı ev cihazı gibi cihazlarınızı internete veya İSS’ler tarafından sağlanan diğer ağlara bağlamak için bir modeme ihtiyacınız olacaktır. Modem olmadan bu cihazlar ISP’nin iletişim altyapısı üzerinden bağlantı kuramaz. Modemler, cihazlardan gelen dijital sinyalleri iletişim hatları üzerinden iletilmeye uygun analog sinyallere (veya tam tersi) dönüştürerek internet erişiminin ve iletişim hizmetlerinin sağlanmasında çok önemli bir rol oynar.
Modemin işlevi sinyalleri modüle etmek ve demodüle etmektir, dolayısıyla “modem” terimi de budur. Bir bilgisayardan veya ağdan gelen dijital verileri, iletişim hatları üzerinden iletilmek üzere analog sinyallere modüle eder ve gelen analog sinyalleri, bilgisayarlar veya ağ cihazları tarafından alınmak üzere tekrar dijital verilere demodüle eder. Bu modülasyon ve demodülasyon süreci, modemlerin çeşitli iletişim ortamları üzerinden veri iletimini, internet erişimini, telefonu ve diğer iletişim hizmetlerini kolaylaştırmasına olanak tanır.
Hem modeme hem de yönlendiriciye ihtiyacınız olup olmadığı, özel ağ kurulumunuza ve gereksinimlerinize bağlıdır. İSS’nizin altyapısı üzerinden internete veya diğer ağlara bağlanmak için modem gereklidir. Dijital sinyallerin analog sinyallere (ve tersi) dönüştürülmesini yönetir. Öte yandan bir yönlendirici, internet bağlantısını bir yerel alan ağı (LAN) içindeki birden fazla cihaza dağıtmak için kullanılır. Yönlendiriciler ağ trafiğini yönetir, güvenlik duvarı koruması gibi güvenlik özellikleri sağlar ve cihazların birbirleriyle iletişim kurmasına ve aynı anda internete erişmesine olanak tanır. Çoğu durumda ISP’ler, her iki işlevi de tek bir ünitede birleştiren birleşik modem-yönlendirici aygıtları (ağ geçidi) sağlar. Ancak ağ yapılandırmanız üzerinde daha fazla kontrol sahibi olmak ve performansı optimize etmek için ayrı modem ve yönlendirici aygıtları kullanmayı tercih edebilirsiniz.