Ethernet, yerel alan ağı (LAN) üzerinden iletişimi kolaylaştırmak için IEEE 802.3 standardının bir parçası olan Ethernet protokolü adı verilen bir protokolü kullanarak çalışır. Verileri, kaynak ve hedef adresleri ile hata kontrol bilgilerini içeren çerçevelere böler. Bu çerçeveler bakır veya fiber optik kablolar gibi fiziksel ortamlar üzerinden iletilerek verilerin doğru hedefe ulaşması sağlanır.
Ethernet ağı, cihazları merkezi bir hub, anahtar veya yönlendirici aracılığıyla yıldız veya ağaç topolojisinde bağlayarak çalışır. Ağdaki her cihazın, hassas tanımlama ve iletişime olanak tanıyan benzersiz bir Medya Erişim Kontrolü (MAC) adresi vardır. Veriler çerçeveler halinde gönderilir ve cihazlar, paylaşılan ağ ortamına erişimi yönetmek ve veri çarpışmalarını önlemek için Çarpışma Algılamalı Taşıyıcı Algılama Çoklu Erişim (CSMA/CD) protokolünü kullanır.
Ethernet genellikle WiFi’den daha hızlıdır. Ethernet bağlantıları, özellikle de Gigabit Ethernet veya 10 Gigabit Ethernet gibi modern standartları kullananlar, WiFi’ye kıyasla daha yüksek veri aktarım hızları ve daha kararlı bağlantılar sunar. WiFi hızları mesafe, parazit ve bağlı cihazların sayısından etkilenebilirken Ethernet, maksimum nominal kapasitesine kadar tutarlı hızlar sağlar.
Ethernet, internete erişimi olan bir modeme veya yönlendiriciye bağlanarak interneti alır. Yönlendirici veya modem, servis sağlayıcıdan gelen internet sinyalini Ethernet ağı üzerinden aktarılabilecek verilere dönüştürür. Ethernet ağına bağlı cihazlar daha sonra bu paylaşılan bağlantı üzerinden internete erişebilir ve kablolu bağlantının kararlılığından ve hızından yararlanabilir.
Ethernet, kabloları aracılığıyla elektrik veya optik sinyalleri ileterek verileri taşır. Veriler, ağ üzerinden amaçlanan alıcıya gönderilen çerçeveler halinde kodlanır. Bu çerçeveler fiziksel ortam boyunca hareket eder ve anahtarlar veya yönlendiriciler çerçeveleri doğru hedeflerine yönlendirir. Hedef cihaza ulaşıldığında, çerçevelerin kodu tekrar veriye dönüştürülerek iletim süreci tamamlanır.