IMAP (Internet Message Access Protocol) permite que os clientes acessem e gerenciem seus e-mails em um servidor de e-mail. Ao contrário do POP3, que baixa mensagens para um dispositivo local, o IMAP mantém os e-mails no servidor, permitindo que os usuários visualizem e gerenciem seus e-mails em vários dispositivos. O IMAP oferece suporte a consultas e organização complexas de mensagens, tornando-o adequado para usuários que precisam acessar seus e-mails de vários locais e dispositivos.
O IMAP funciona mantendo uma conexão entre o cliente de e-mail e o servidor. Quando um usuário verifica seu email, o cliente se conecta ao servidor e solicita os cabeçalhos das mensagens. O servidor responde com os cabeçalhos solicitados e o cliente os exibe ao usuário. Se o usuário optar por ler uma mensagem, o cliente solicitará a mensagem completa, que o servidor enviará. Este processo permite o uso eficiente de largura de banda e armazenamento, pois apenas as partes necessárias dos e-mails são baixadas.
A autenticação IMAP normalmente usa a combinação de nome de usuário e senha fornecida pelo usuário. Quando o cliente se conecta ao servidor, ele envia essas credenciais, que o servidor verifica em seu banco de dados. Se as credenciais corresponderem, o servidor concederá acesso. O IMAP também oferece suporte a métodos de autenticação mais seguros, como OAuth, que envolve tokens em vez de senhas, fornecendo uma camada adicional de segurança ao reduzir o risco de roubo de credenciais.
A sincronização IMAP garante que quaisquer alterações feitas no cliente de e-mail sejam refletidas no servidor e vice-versa. Quando um usuário exclui, move ou marca um e-mail como lido, o cliente envia essas alterações ao servidor. O servidor atualiza seus registros e envia a confirmação de volta ao cliente. Esse processo de sincronização garante consistência em todos os dispositivos que acessam a mesma conta de e-mail, para que o usuário veja o mesmo estado do e-mail, independentemente do dispositivo que estiver usando.