Protokół to zbiór reguł i konwencji regulujących sposób przesyłania i odbierania danych w sieci. Definiuje standardy komunikacji pomiędzy urządzeniami, zapewniając kompatybilność i niezawodność. Protokoły określają format i strukturę pakietów danych, procedury wykrywania i korygowania błędów oraz metody adresowania i kierowania pakietów do miejsc docelowych.
Każda warstwa stosu protokołów TCP/IP, w tym IP (Internet Protocol), działa przy użyciu określonych protokołów dostosowanych do jej funkcji w sieci. IP, jako podstawowy protokół warstwy internetowej, zapewnia mechanizmy adresowania i routingu niezbędne, aby dane mogły przechodzić przez sieci i docierać do zamierzonych miejsc docelowych. Przydziela unikalne adresy IP urządzeniom, zarządza przesyłaniem pakietów pomiędzy routerami i obsługuje transmisję pakietów danych pomiędzy różnymi sieciami. Dzięki zastosowaniu standardowych protokołów urządzenia mogą skutecznie i niezawodnie komunikować się w różnorodnych środowiskach sieciowych, ułatwiając globalną łączność i wymianę informacji.