IMAP (Internet Message Access Protocol) umożliwia klientom dostęp do poczty e-mail i zarządzanie nią na serwerze pocztowym. W przeciwieństwie do protokołu POP3, który pobiera wiadomości na urządzenie lokalne, protokół IMAP przechowuje wiadomości e-mail na serwerze, umożliwiając użytkownikom przeglądanie wiadomości e-mail i zarządzanie nimi z wielu urządzeń. IMAP obsługuje złożone zapytania i porządkowanie wiadomości, dzięki czemu jest odpowiedni dla użytkowników potrzebujących dostępu do swojej poczty e-mail z różnych lokalizacji i urządzeń.
IMAP działa poprzez utrzymywanie połączenia między klientem poczty e-mail a serwerem. Gdy użytkownik sprawdza pocztę, klient łączy się z serwerem i żąda nagłówków wiadomości. Serwer odpowiada żądanymi nagłówkami, a klient wyświetla je użytkownikowi. Jeśli użytkownik zdecyduje się przeczytać wiadomość, klient żąda pełnej wiadomości, którą serwer następnie wysyła. Proces ten pozwala na efektywne wykorzystanie przepustowości i pamięci, ponieważ pobierane są tylko niezbędne części wiadomości e-mail.
Uwierzytelnianie IMAP zazwyczaj wykorzystuje kombinację nazwy użytkownika i hasła podaną przez użytkownika. Kiedy klient łączy się z serwerem, wysyła te poświadczenia, które serwer sprawdza w swojej bazie danych. Jeśli poświadczenia są zgodne, serwer przyznaje dostęp. IMAP obsługuje także bezpieczniejsze metody uwierzytelniania, takie jak OAuth, które zamiast haseł wykorzystuje tokeny, zapewniając dodatkową warstwę bezpieczeństwa poprzez zmniejszenie ryzyka kradzieży danych uwierzytelniających.
Synchronizacja IMAP gwarantuje, że wszelkie zmiany dokonane w kliencie poczty e-mail zostaną odzwierciedlone na serwerze i odwrotnie. Kiedy użytkownik usuwa, przenosi lub oznaczy wiadomość e-mail jako przeczytaną, klient wysyła te zmiany na serwer. Serwer aktualizuje swoje rekordy i wysyła potwierdzenie do klienta. Ten proces synchronizacji zapewnia spójność na wszystkich urządzeniach uzyskujących dostęp do tego samego konta e-mail, dzięki czemu użytkownik widzi ten sam stan poczty e-mail niezależnie od urządzenia, z którego korzysta.