Modem w komputerze to urządzenie umożliwiające komunikację pomiędzy komputerem a siecią telekomunikacyjną, zazwyczaj umożliwiające dostęp do Internetu lub innych zdalnych sieci. Konwertuje sygnały cyfrowe z komputera na sygnały analogowe, które można przesyłać liniami telefonicznymi, systemami kablowymi lub sieciami światłowodowymi i odwrotnie.
W uproszczeniu modem to urządzenie, które łączy komputer lub inne urządzenie cyfrowe z siecią, umożliwiając mu wysyłanie i odbieranie danych kanałami komunikacyjnymi. Ułatwia komunikację poprzez konwersję danych cyfrowych z komputera na sygnały nadające się do transmisji w sieciach analogowych, a następnie konwersję przychodzących sygnałów analogowych z powrotem na dane cyfrowe, które komputer może przetworzyć.
Podstawową funkcją modemu jest modulowanie i demodulacja cyfrowych sygnałów danych. Modulacja polega na przekształcaniu danych cyfrowych z komputera na sygnały analogowe w celu transmisji kanałami komunikacyjnymi, takimi jak linie telefoniczne lub systemy kablowe. Demodulacja to proces odwrotny, polegający na konwersji przychodzących sygnałów analogowych z powrotem na dane cyfrowe, które komputer może zinterpretować i wykorzystać.
Termin „modem” wywodzi się od jego podstawowych funkcji: modulacji i demodulacji. Modulacja odnosi się do procesu kodowania informacji cyfrowych na sygnały analogowe odpowiednie do transmisji kanałami komunikacyjnymi. Demodulacja odnosi się do procesu dekodowania przychodzących sygnałów analogowych z powrotem na informację cyfrową, którą komputer może zrozumieć i przetworzyć. Razem procesy te umożliwiają dwukierunkową komunikację pomiędzy komputerami i sieciami za pośrednictwem analogowych kanałów komunikacyjnych.
Przykładem modemu jest modem kablowy używany do łączenia komputera lub sieci domowej z Internetem za pośrednictwem infrastruktury telewizji kablowej. Modemy kablowe odbierają sygnały internetowe od dostawcy telewizji kablowej za pośrednictwem kabla koncentrycznego i przekształcają je w dane cyfrowe, z których mogą korzystać komputery. Podobnie modemy DSL (Digital Subscriber Line) łączą komputery z Internetem za pośrednictwem linii telefonicznych, wykorzystując różne techniki modulacji do przesyłania i odbierania danych. Modemy światłowodowe pełnią podobne funkcje, ale wykorzystują kable światłowodowe do szybszej i bardziej niezawodnej transmisji danych.