De stappen van een SMTP-transactie omvatten de volgende volgorde: de client maakt verbinding met de SMTP-server, de client verzendt een HELO- of EHLO-opdracht om zichzelf te identificeren, de server reageert met een begroetingsbericht, de client verzendt de MAIL FROM-opdracht om de naam van de afzender te specificeren e-mailadres, de server bevestigt dit, de client verzendt het RCPT TO-commando om het e-mailadres van de ontvanger op te geven, de server bevestigt dit, de client verzendt het DATA-commando, de server antwoordt en geeft aan dat hij klaar is om de inhoud van het bericht te ontvangen, de client verzendt de e-mail bericht gevolgd door een punt op een afzonderlijke regel om het einde van het bericht aan te geven, en de server antwoordt om de ontvangst van het bericht te bevestigen. Ten slotte verzendt de client het commando QUIT om de verbinding te verbreken, en de server bevestigt en sluit de verbinding.
SMTP werkt stap voor stap als volgt: De e-mailclient brengt een TCP-verbinding tot stand met de SMTP-server op poort 25. De client stuurt een HELO- of EHLO-opdracht naar de server om het gesprek te starten en zichzelf te identificeren. De server antwoordt met een 220 service gereed-bericht. De client geeft een MAIL FROM-opdracht om het e-mailadres van de afzender op te geven, en de server antwoordt met een 250 OK-bericht. De client verzendt een RCPT TO-opdracht om het e-mailadres van de ontvanger op te geven, en de server antwoordt opnieuw met een 250 OK-bericht. De client verzendt de DATA-opdracht en de server antwoordt met een 354 Start mail-invoerbericht. De client verzendt de e-mailinhoud, gevolgd door een enkele punt op een regel om het gegevensgedeelte te beëindigen, en de server antwoordt met een 250 OK-bericht dat een succesvolle ontvangst aangeeft. De client verzendt het commando QUIT om de sessie te beëindigen, en de server reageert met een 221 Bye-bericht, waarmee de verbinding wordt verbroken.
De eerste stap in het SMTP-proces is het initiëren van een verbinding tussen de e-mailclient en de SMTP-server, meestal via poort 25. Dit wordt gevolgd door het verzenden van een HELO- of EHLO-opdracht naar de server, die de client bij de server identificeert. en begint het SMTP-gesprek.
De overdrachtsfasen in SMTP omvatten de fase van het opzetten van de verbinding, de fase van de e-mailtransactie en de fase van het beëindigen van de verbinding. In de fase van het opzetten van de verbinding brengt de client een TCP-verbinding met de server tot stand en identificeert zichzelf met een HELO- of EHLO-commando. In de fase van de e-mailtransactie verzendt de client de opdrachten MAIL FROM, RCPT TO en DATA om het e-mailbericht over te brengen. In de fase waarin de verbinding wordt verbroken, verzendt de client het commando QUIT om de sessie te beëindigen, en sluit de server de verbinding.
De volgorde van het SMTP-protocol is als volgt: de client maakt verbinding met de server en verzendt een HELO- of EHLO-commando, de server antwoordt met een begroeting, de client verzendt het MAIL FROM-commando om het adres van de afzender op te geven, de server bevestigt dit, de client verzendt het RCPT TO-commando om het adres van de ontvanger op te geven, de server bevestigt dit, de client verzendt het DATA-commando om de overdracht van de berichtinhoud te initiëren, de server antwoordt met een gereedheidsbericht, de client verzendt de e-mailinhoud die eindigt met een enkele periode op een regel bevestigt de server de ontvangst van het bericht en verzendt de client het QUIT-commando om de verbinding te beëindigen, wat de server bevestigt door de verbinding te verbreken.