Een webproxy is een server die fungeert als tussenpersoon tussen de webbrowser van een gebruiker en internet. Het vergemakkelijkt indirecte toegang tot webinhoud door verzoeken van de browser door te sturen naar de doelserver en het antwoord terug te sturen naar de gebruiker. Hierdoor kunnen gebruikers hun IP-adressen maskeren, toegang krijgen tot inhoud die wordt geblokkeerd door firewalls of censuur, en de privacy verbeteren door te voorkomen dat websites deze rechtstreeks identificeren en volgen.
Een webproxy onderschept verzoeken van de browser van een gebruiker, stuurt deze door naar de doelserver en stuurt het antwoord van de server terug naar de browser. Het dient als een gateway die veelgevraagde inhoud in de cache kan opslaan, webverkeer kan filteren op basis van vooraf gedefinieerde regels (bijvoorbeeld het blokkeren van bepaalde websites of inhoudstypen) en anonimiteit kan bieden door het IP-adres van de gebruiker te verbergen. Dit maakt webproxy’s handig voor scenario’s waarin gebruikers geografische beperkingen willen omzeilen, hun privacy willen behouden of veilig toegang willen krijgen tot inhoud op openbare netwerken.
Een voorbeeld van een webproxy is ‘ProxySite.com’, waarmee gebruikers toegang kunnen krijgen tot geblokkeerde websites en anoniem kunnen surfen door hun webverkeer via de proxyserver te leiden. Andere voorbeelden zijn ‘HideMyAss’, ‘KProxy’ en ‘Hidester’, die elk verschillende niveaus van anonimiteit, beveiligingsfuncties en extra functionaliteiten bieden, zoals SSL-codering en advertentieblokkering.
Een webproxy en een VPN (Virtual Private Network) hebben vergelijkbare functies, maar werken anders. Een webproxy routeert specifieke soorten verkeer (meestal HTTP of HTTPS) via een proxyserver, waardoor anonimiteit wordt geboden en inhoudsbeperkingen op applicatieniveau worden omzeild. Een VPN codeert daarentegen al het verkeer tussen het apparaat van een gebruiker en een VPN-server, maskeert het IP-adres van de gebruiker en biedt veiligheid en privacy voor alle applicaties en services, niet alleen voor surfen op het internet.
Het doel van een proxyserver, inclusief webproxy’s, is veelzijdig. In de eerste plaats verbeteren proxy’s de privacy en veiligheid door op te treden als tussenpersonen die de IP-adressen van gebruikers beschermen tegen websites en andere online entiteiten. Ze maken toegang tot geografisch beperkte inhoud mogelijk door de geografische locatie van de gebruiker te maskeren. Proxy’s kunnen ook de netwerkprestaties optimaliseren door veelgebruikte bronnen in het cachegeheugen op te slaan en webverkeer te filteren om schadelijke inhoud of ongewenste websites te blokkeren op basis van vooraf gedefinieerde regels. Over het algemeen dienen proxy’s om de anonimiteit te verbeteren, beperkingen te omzeilen en de netwerkefficiëntie voor zowel gebruikers als organisaties te verbeteren.