UDP (User Datagram Protocol) wordt gebruikt voor toepassingen waarbij snelheid en efficiëntie prioriteit krijgen boven betrouwbaarheid. Het wordt vaak gebruikt voor realtime communicatie waarbij incidenteel pakketverlies acceptabel is, zoals bij VoIP (Voice over IP), online gaming, streaming media en DNS-resolutie (Domain Name System). Het verbindingsloze karakter en de lage overhead van UDP maken het geschikt voor het snel verzenden van kleine gegevenspakketten, zonder dat er een verbinding tot stand moet worden gebracht en onderhouden.
UDP wordt doorgaans gebruikt in scenario’s waarin tijdige levering van gegevens belangrijker is dan ervoor te zorgen dat elk pakket intact aankomt. Bij online gaming maakt UDP bijvoorbeeld een snelle overdracht van gamestatusupdates en speleracties mogelijk, zelfs als er af en toe pakketten verloren gaan. Op dezelfde manier maakt UDP bij real-time video- en audiostreaming continu afspelen mogelijk door mediapakketten snel af te leveren, waarbij het risico wordt aanvaard dat sommige pakketten wegvallen als de netwerkomstandigheden verslechteren.
UDP moet worden gebruikt wanneer applicaties minimale vertraging vereisen en zijn ontworpen om op een elegante manier om te gaan met potentieel gegevensverlies of afwijkende levering. In tegenstelling tot TCP, dat zorgt voor een betrouwbare en geordende datatransmissie door middel van foutcontrole en hertransmissie, offert UDP betrouwbaarheid op voor snelheid. Applicaties die incidenteel pakketverlies kunnen tolereren en prioriteit geven aan responsiviteit, kiezen vaak voor UDP om de overhead te vermijden die gepaard gaat met de betrouwbaarheidsmechanismen van TCP.
Het gebruik van UDP voor HTTP (Hypertext Transfer Protocol), waarbij doorgaans TCP wordt gebruikt, is onconventioneel omdat HTTP afhankelijk is van betrouwbare gegevensoverdracht en de levering van webinhoud zonder fouten garandeert. TCP zorgt ervoor dat alle onderdelen van een webpagina, zoals HTML-bestanden, afbeeldingen en scripts, correct door de browser worden verzonden en ontvangen. Het gebrek aan betrouwbaarheid en ordening van UDP zou resulteren in een onvoorspelbare en mogelijk onvolledige weergave van webpagina’s, waardoor TCP geschikter wordt voor HTTP.
UDP wordt gebruikt in de transportlaag van het TCP/IP-model omdat het een lichtgewicht, verbindingsloos communicatiemechanisme biedt voor het verzenden van datagrammen over netwerken. In tegenstelling tot TCP, dat verbindingen beheert en betrouwbare gegevenslevering garandeert, werkt UDP met minimale overhead, waardoor het sneller en efficiënter wordt voor toepassingen die prioriteit geven aan snelheid en real-time responsiviteit boven gegarandeerde levering. De eenvoud en lage latentie maken UDP geschikt voor toepassingen zoals streaming media, VoIP en online gaming, waarbij incidenteel pakketverlies of niet-beschikbare levering op applicatieniveau kan worden beheerd.