In 1998 vormde het Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) een groep met de naam 802.16 om een standaard te ontwikkelen voor wat een draadloos grootstedelijk netwerk of draadloze MAN werd genoemd. Oorspronkelijk concentreerde deze groep zich op het ontwikkelen van oplossingen in de 10GHz tot 66GHz-band, waarbij de primaire toepassing het leveren van hogesnelheidsverbindingen was aan bedrijven die geen glasvezel konden verkrijgen.
Deze systemen zijn, net als LMDS, ontworpen om glasvezelringen aan te boren en die bandbreedte via een point-to-multipoint-configuratie te distribueren naar LOS-bedrijven. De IEEE 802.16-groep produceerde een standaard die in december 2001 werd goedgekeurd. Deze standaard, Wireless MAN-SC, specificeerde een fysieke laag die gebruik maakte van single-carrier-modulatietechnieken en een MAC-laag (media access control) met burst-time-divisie-multiplexing (TDM). ) structuur die zowel frequentieverdelingsduplex (FDD) als tijdverdelingsduplex (TDD) ondersteunde.
Nadat deze standaard was voltooid, begon de groep te werken aan het uitbreiden en aanpassen ervan, zodat deze zou werken in zowel gelicentieerde als licentie-vrijgestelde frequenties in het bereik van 2GHz tot 11GHz, wat NLOS-implementaties mogelijk zou maken. Dit amendement, IEEE 802.16a, werd in 2003 voltooid, waarbij OFDM-schema’s werden toegevoegd als onderdeel van de fysieke laag ter ondersteuning van implementatie in multipath-omgevingen. Tegen die tijd had OFDM zichzelf gevestigd als een voorkeursmethode voor het omgaan met multipath voor breedband en maakte het al deel uit van de herziene IEEE 802.11-standaarden. Naast de fysieke OFDM-lagen specificeerde 802.16a ook aanvullende MAC-laagopties, waaronder ondersteuning voor orthogonale frequentieverdeling meervoudige toegang (OFDMA).
Verdere herzieningen van 802.16a werden gemaakt en voltooid in 2004. Deze herziene standaard, IEEE 802.16-2004, vervangt 802.16, 802.16a en 802.16c door één enkele standaard, die ook is aangenomen als basis voor HIPERMAN (high- Performance Metropolitan Area Network) door ETSI (European Telecommunications Standards Institute).
In 2003 begon de 802.16-groep te werken aan verbeteringen van de specificaties om toepassingen voor voertuigmobiliteit mogelijk te maken. Opkomst van op standaarden gebaseerde technologie. Die herziening, 802.16e, werd in december 2005 voltooid en formeel gepubliceerd als IEEE 802.16e-2005. Het specificeert schaalbare OFDM voor de fysieke laag en brengt verdere wijzigingen aan in de MAC-laag om hogesnelheidsmobiliteit mogelijk te maken. Het blijkt dat de IEEE 802.16-specificaties een verzameling standaarden zijn met een zeer brede reikwijdte. Om tegemoet te komen aan de uiteenlopende behoeften van de industrie omvatte de standaard een grote verscheidenheid aan opties. Om interoperabele oplossingen te ontwikkelen met behulp van de 802.16-standaardfamilie, moest de reikwijdte van de standaard worden verkleind door consensus te bereiken over welke opties van de standaard moesten worden geïmplementeerd en getest op uitwisselbaarheid in de opkomst van op standaarden gebaseerde technologie.
De IEEE heeft de specificaties ontwikkeld, maar heeft de taak om deze om te zetten in een interoperabele standaard die kan worden gecertificeerd aan de industrie overgelaten. Het WiMAX Forum werd opgericht om dit probleem op te lossen en oplossingen te promoten die gebaseerd zijn op de IEEE 802.16-standaarden. Het WiMAX Forum is gemodelleerd naar het voorbeeld van de Wi-Fi Alliance, die opmerkelijk succes heeft gehad bij het promoten en aanbieden van interoperabiliteitstests voor producten die zijn gebaseerd op de IEEE 802.11-standaarden. De opkomst van op standaarden gebaseerde technologie voor het WiMAX-forum geniet een brede deelname van de hele dwarsdoorsnede van de industrie, inclusief halfgeleiderbedrijven, fabrikanten van apparatuur, systeemintegratoren en dienstverleners.
Het forum is begonnen met interoperabiliteitstests en heeft in januari 2006 zijn eerste gecertificeerde product op basis van IEEE 802.16-2004 voor vaste toepassingen aangekondigd. Producten gebaseerd op IEEE 802.18e-2005 zullen naar verwachting begin 2007 worden gecertificeerd. Veel van de leveranciers die voorheen ontwikkelde eigen oplossingen hebben plannen aangekondigd om te migreren naar vaste en/of mobiele WiMAX. De komst van WiMAX-gecertificeerde producten is een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van draadloze breedband.