UDP (User Datagram Protocol) biedt een verbindingsloos en onbetrouwbaar transportmechanisme voor gegevensoverdracht via IP-netwerken. Zo werkt UDP:
UDP werkt op de transportlaag van de TCP/IP-protocolstack en wordt gebruikt door toepassingen die geen gegarandeerde levering van gegevens of een strikte volgorde van pakketten vereisen. Wanneer een toepassing gegevens wil verzenden met behulp van UDP, worden de gegevens ingekapseld in een UDP-datagram. Elk UDP-datagram bevat headers met bron- en bestemmingspoortnummers, samen met een controlesom voor foutdetectie (hoewel er geen foutcorrectie is voorzien).
Zodra het UDP-datagram is gevormd, wordt het overgedragen aan de netwerklaag (IP-laag), waar het onderdeel wordt van een IP-pakket. Het IP-pakket bevat extra headers met bron- en bestemmings-IP-adressen, waardoor routers het via verschillende netwerken naar de bestemming kunnen doorsturen.
Bij aankomst op de bestemmingshost wordt het IP-pakket doorgegeven aan de transportlaag, waar UDP het verwerkt. UDP extraheert de datalading uit het IP-pakket op basis van het bestemmingspoortnummer dat is opgegeven in de UDP-header. In tegenstelling tot TCP brengt UDP geen verbinding tot stand voordat gegevens worden verzonden, en onderhoudt het ook geen sessiestatus of garandeert het geen betrouwbare levering. In plaats daarvan levert UDP de gegevens eenvoudigweg aan de opgegeven applicatie of service die op de doelhost draait.
Een datagram verwijst naar een onafhankelijke, op zichzelf staande eenheid van gegevens die via een netwerk worden verzonden.
UDP, een datagram bestaat uit de UDP-header gevolgd door de datapayload. Elk datagram wordt als een afzonderlijke entiteit behandeld en onafhankelijk van andere datagrammen verzonden. Dit betekent dat UDP-datagrammen in de verkeerde volgorde kunnen aankomen of verloren kunnen gaan zonder dat UDP mechanismen biedt voor hertransmissie of sequencing. Applicaties die UDP gebruiken, moeten aan deze voorwaarden voldoen als dit voor hun specifieke gebruiksscenario vereist is.
Een voorbeeld van een op UDP gebaseerd protocol is DNS (Domain Name System). DNS maakt gebruik van UDP voor een snelle en lichtgewicht overdracht van DNS-query’s en -antwoorden tussen clients (resolvers) en DNS-servers. DNS-query’s, waarbij wordt gevraagd om domeinnamen aan IP-adressen toe te wijzen, zijn doorgaans klein en profiteren van de lage overhead en snelle transmissiekenmerken van UDP. DNS-antwoorden, die de gevraagde toewijzingen leveren, worden ook via UDP verzonden. DNS-servers luisteren op UDP-poort 53 naar inkomende vragen en reageren met UDP-datagrammen die de gevraagde informatie bevatten. DNS gebruikt UDP voornamelijk vanwege de efficiëntie bij het omzetten van domeinnamen en IP-adressen zonder de overhead van het tot stand brengen en onderhouden van verbindingen.